기후위기와 탄소중립은 더 이상 거스를 수 없는 시대적 흐름이다. 농업과 축산업도 온실가스 감축이란 과제 앞에서 새로운 길을 찾아야만 하는 상황이다. '저탄소 농축산물'은 생산·유통·소비 전 과정에서 지속 가능성을 구현하는 수단으로, 한국을 비롯한 국제사회 모두가 주목하고 있다. <뉴스핌>은 국내외 현장을 통해 저탄소 농축산물의 현주소와 과제를 짚고, 한국 농업·축산업이 나아갈 방향을 모색하고자 한다.

[글싣는 순서] 녹색 밥상

① 글로벌 탄소중립 확산…'저탄소 농축산물' 화두
② "미꾸라지와 연근이 만나다"…저탄소 농법 실천하는 농가의 도전
③ '저탄소 모범' 당진 대주농장…학교 급식까지 이어지는 선순환
④ 이제는 '저탄소 인증'이 경쟁력…유럽이 그리는 저탄소 식탁
⑤ 농업이 탄소자산으로…파리 현지 기업이 말하는 '녹색 수익모델'
⑥ 김태영 교수 "저탄소 농업 지원하는 탄소직불제 확대해야"

[당진=뉴스핌] 김기랑 기자 = 지난달 12일 찾은 충남 당진시의 대주농장. 축사 안으로 들어서는 순간 시원한 환기 바람이 얼굴을 스쳤다. 분뇨 하나 없는 바닥 위에는 돼지들이 깨끗한 몸으로 무리를 지어 여유롭게 사료를 먹고 있었다. 내부에서는 흔히 떠올리는 축사의 오물 냄새와는 거리가 먼, 옅은 흙내음과 풀내음이 풍겼다.

대주농장은 여타 축산 농가들과 마찬가지로 한때는 악취 문제로 인한 주민들과의 무수한 갈등을 겪었던 곳이다. 하지만 액비순환시스템과 중앙배기구 세정탑, 저탄소 사료 등의 설비를 적극 도입하면서 농장의 체질을 바꿔냈다. 이제는 전국의 농가들이 벤치마킹을 위해 찾는 저탄소 축산의 선두주자로 불리고 있다.

◆ 악취 해결 노력이 저탄소 인증까지…"공존·환경 위한 투자"

축산물품질평가원은 이날 학교 급식 관계자와 학부모, 급식 정책 관계자 등과 함께 대주농장을 찾아 '저탄소 축산물 인증 농장 팸투어'를 진행했다. 축평원은 축산물 등급 판정·유통 관리·안전성 검증 등을 담당하는 준정부기관으로, 최근에는 저탄소 축산물 인증과 소비 촉진 사업까지 맡아 지속 가능한 축산업 기반 조성에 힘쓰고 있다.

이날 만난 허찬석 대주농장 대표는 저탄소 인증을 받을 수 있었던 배경에는 축산 농가들의 고질적인 문제인 '악취'를 해결하기 위한 적극적인 노력이 있었다고 설명했다. 악취 해결을 목표로 여러 설비를 도입하다 보니 자연스럽게 온실가스 배출 저감 효과를 얻게 됐고, 곧 저탄소 인증까지 연결됐다는 것이다.

이에 대해 허 대표는 "농장을 운영하면서 가장 힘들었던 부분이 냄새로 인한 민원이었다. 새벽에도 주민들이 찾아와 항의하는 일이 다반사였다"며 "냄새 문제를 해결하지 않으면 지역사회와 공존이 어렵겠다는 생각이 들었다. 이에 과감하게 투자해 여러 설비들을 갖췄고, 이후로는 원래 일주일에 세네 번씩 들어오던 민원이 1년에 한 번 꼴로 줄었다"고 전했다.

실제로 축산 농가 주변에 가까이 다가가면 돈사 안까지 들어가지 않더라도 악취를 맡을 수 있는 경우가 대부분이지만, 대주농장에서는 옅은 오물 냄새조차 나지 않았다. 여러 탄소 저감 설비들을 설치하면서 농장 외관도 깔끔히 정리돼, 농가보다는 작은 공장 같은 인상을 풍겼다. 마을에 새로 이사 오는 주민들은 이곳이 축산 농가라는 사실을 눈치채지 못하는 경우도 있다고 한다.

농장에는 분뇨를 고액 분리한 뒤 혐기·호기 과정을 거쳐 액비로 재활용하는 순환시스템이 24시간 가동되고 있었다. 순환된 액비는 다시 돈사에 투입돼 유기물 분해를 촉진하고 악취 발생 물질을 희석하는 역할을 한다. 이 과정에서 암모니아는 절반 가량, 황화수소는 80% 가까이 줄어드는 효과가 나타난다.

여기에 축사 중앙으로 연결된 배기구는 세정탑을 거치며 이중 필터와 분무 과정을 통해 공기를 정화해 외부로 배출한다. 돈사 환경을 청결하게 유지하기 위해 미생물도 주기적으로 투입·관리되는데, 이는 화학 소독약 대신 악취를 잡아주고 돼지의 질병 발생률을 낮추는 효과로 이어지고 있었다.

이런 노력을 통해 대주농장은 농림축산식품부의 '깨끗한 축산농장' 지정에 이어 해썹(HACCP·식품안전관리) 인증, 무항생제 인증 등을 연이어 달성했다. 이후 지난해에는 이런 사전 인증을 기반으로 저탄소 인증까지 받는 데 성공했다. 저탄소 인증을 받으려면 '깨끗한 농장' 등 사전 인증이 필요하다는 점에서, 저탄소 인증은 여러 안전·위생 인증을 포괄하면서도 환경 가치까지 담아낸 상위 개념의 인증으로 여겨진다.

허 대표는 "여러 설비를 통해 악취 문제를 해결한 뒤로는 주민들과의 관계도 원만해졌고, 저탄소 인증을 받으면서 정부 지원 사업에서 가점을 받는 등 유리한 부분이 생겼다"며 "예전보다 확실히 유지비가 많이 들긴 하지만, 지역사회와의 공존이나 환경 가치 등의 측면에서 이런 투자가 반드시 필요하다고 본다"고 강조했다.

◆ 학교로 향햐는 저탄소 축산물…"급식 먹으며 환경 생각해요"

이렇게 생산된 저탄소 돼지고기는 학교 급식에도 올라가고 있다. 지난해 아산시를 시작으로 올해는 천안과 논산, 세종, 부여, 홍성, 경기도까지 저탄소 인증 축산물 급식이 확대됐다. 올해 3월부터 7월까지 아산·천안 지역 내 어린이집과 초·중·고등학교 630개소에 총 4만6886킬로그램(kg)의 저탄소 인증 돼지고기가 급식용으로 공급됐다.

이날 현장에 함께한 아산 지역 초등학교 교사는 "아이들이 '저탄소 인증'이란 개념을 완전히 이해하거나 맛의 차이를 구분하는 것은 아니지만, 급식을 통해 자연스럽게 환경의 가치를 생각해보게 된다는 점에서 의미가 있다"며 "돼지고기 한 점이 온실가스 감축과 기후위기 대응과 연결돼 있다는 사실을 배워가는 과정 자체가 큰 교육적 의미가 있다"고 전했다.

한 학부모는 "깨끗한 환경에서 사육된 축산물이라고 하니, 무엇보다 건강 측면에서 안심이 된다. 아이들에게도 보다 건강한 먹거리일 뿐만 아니라 환경에도 도움이 된다는 얘기를 하면서 자연스럽게 교육을 하고 있다"며 "아이들이 식사를 하면서 환경에 대한 얘기를 하는 것을 보면 부모로서 뿌듯하다"고 말했다.

축평원은 이번 팸투어와 같은 현장 체험을 통해 저탄소 인증 축산물의 가치를 알리고 소비자 신뢰를 높이는 데 주력하고 있다. 제도를 직접 설명하는 차원을 넘어, 직접 농장을 둘러보며 축산 과정을 확인하도록 함으로써 학생·학부모·급식 관계자들이 제도의 필요성을 깊이 체감할 수 있게 하는 것이다. 이를 위해 '저탄소 급식데이' 운영과 소비자 참여형 체험 행사, 온라인 홍보 콘텐츠 제작 등 다양한 활동을 이어가고 있다.

아울러 축평원은 인증 농가와 유통망을 연결해 안정적인 판로를 지원하고, 대형마트·학교 급식 등 공공·민간 영역에서 소비 기반을 넓히는 데 정책적 역량을 집중하고 있다. 특히 학교 급식은 학생과 학부모가 저탄소 인증 축산물을 직접 접하는 통로이자, 일상에서 가치소비를 실천할 수 있는 중요한 기회라는 점에서 의미가 크다는 평가다. 축평원은 이런 경험이 사회적 공감대로 확산돼, 농가의 환경 개선 노력이 소비자 행동으로 이어지는 선순환 구조를 만들어 갈 것으로 기대하고 있다.

박병홍 축평원 원장은 "저탄소 인증 축산물은 미래 세대에게 건강한 환경을 물려주기 위한 중요한 자산"이라며 "농가의 노력과 소비자의 선택이 맞물릴 때 비로소 제도가 뿌리내릴 수 있다. 앞으로도 다양한 채널을 통해 저탄소 축산물의 필요성을 널리 알리고, 가치소비가 일상 속에서 실천될 수 있도록 제도·재정적 지원을 아끼지 않겠다"고 강조했다.

rang@newspim.com