[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 1978년 12월 18일 중국에서는 덩샤오핑의 주도하에 역사의 물줄기를 바꾸는 놀라운 사건이 발생했다. 이날 열린 11기 3중전회에서 공산당이 사회주의 현대화를 선언하고 '개혁 개방'에 돌입한 것이다. 이후 근 반세기만에 중국은 장강의 기적을 일궈냈고, 경제와 첨단 기술에서 미국을 바짝 뒤쫓는 강대한 G2 나라가 됐다.

2025년 12월 18일 중국 남해, 하이난성 일대에서는 제2개혁개방의 대역사가 막을 올렸다. 이날 중국은 하이난성 섬 전체에 대해 개방을 가속화하는 하이난자유무역항 봉관(封关, 세관 폐쇄) 에 들어갔다. 한국의 3분의 1,홍콩의 30배, 싱가포르의 40배, 두바이 8배 규모의 세계적 영향력을 가진 메머드급 자유무역항이 본격 발진을 하게 된 것이다.

'하이난자유무역항'은 상하이를 비롯한 기존의 22개 '자유무역시범구'와는 개념이 천양지차다. 하이난자유무역항 봉관 정책에 따라 기존 개별 보세구와 달리 넓은 하이난성은 섬 전체가 하나의 독립된 세관 감독구역으로 거듭난다. '세관 폐쇄' 이후 하이난과 외부 연결이 간편해지면서 시간과 비용이 대폭 절감되고 물류 효율성이 획기적으로 개선될 것으로 보인다.

외국과 하이난성의 금융 무역 투자 서비스 면세 거래가 자유화되고, 하이난성 섬 전 지역에서 생산 물류 자본의 각종 요소가 자유롭게 이동할 수 있게된다. 과거 홍콩이 중국 본토와 글로벌 비즈니스를 위한 핵심 거점이었던 것 처럼 앞으로는 하이난성이 중국을 포함한 국제 비즈니스의 허브가 될 것이란 전망이다.

앞으로 이곳에선 해외 대출, 외국인 투자, 국경 자금 조달 및 배분을 용이하게 하고 결제 외환, 투자 및 금융 서비스를 통합한 비즈니스 생태계 구축이 가속화한다. 하이난자유무역항은 '광둥 홍콩 마카오'다완구와 징진지(베이징 텐진 허베이), 장강삼각주 경제벨트등과도 유기적으로 연결된다.

12월 18일 부터 하이난자유무역항에서는 첨단설비 바이오원료 소비재 등 상당수 수입품에 대해 제로 관세가 적용된다. 무관세 대상 품목이 1900여 종에서 6600종으로 확대, 무관세 품목비중이 21%에서 74%로 늘어난다.

또한 해외에서 견과류와 커피 화장품 등 원료를 들여다 가공해 중국 본토에 유통할때도 가공 부가가치가 30%이상이면 수입관세를 면제받는다. 하이난성 면세및 의료 일반 관광, 첨단및 현대 서비스, 열대 특수 고효율 농업 등의 산업도 비약적인 성장 기회를 맞게됐다.

'봉관(세관 폐쇄, 개혁개방 가속)' 이후, 섬 내 하이커우항 양푸항 산야항 등 기존 8개 개방 항만은 "1차 항만" 역할을 수행하게돼 수입품이 직접 통과할 수 있게 된다. 또 하이커우 신항과 하이커우 남항을 포함한 10개의 '2선' 항만이 건설돼 상품의 통관및 본토 반입이 간소화된다.

11기 3중전회의 사회주의 현대화 개혁개방 선언이 '개혁개방의 총설계사 덩샤오핑의 작품이었던 것 처럼 세계적인 자유무역항 건설 구상인 하이난자유무역항 '세관 폐쇄'는 시진핑 주석이 처음부터 일일이 기획하고 추진한 '시진핑 표' 개혁개방 프로젝트로 꼽힌다.

시진핑 주석은 취임 원년인 2013년 '상하이 자유무역 시범구'를 출범시킨데 이어 개혁개방 40주년의 해인 2018년에는 시범구보다 몇배 큰 영향력을 갖춘 하이난성 자유무역항 건설 전략을 발표했다. 하이난성이 1988년 덩샤오핑에 의해 경제특구로 지정된지 30년이 되는 해라는 점에서 하이난성 자유무역항 구상은 중국 개혁개방의 새로운 지평을 여는 조치로 여겨졌다.

덩샤오핑의 개혁개방처럼 시진핑 주석도 원대한 계획과 요지부동의 의지로 하이난 자유무역항 건설을 추진해왔고, 이곳은 지금 개방과 자유무역을 선도하는 세계적 자유무역항으로 기대를 모은다. 덩샤오핑 개혁개방후 근 반세기만에 나온 시진핑 주석의 하이난성자유무역항 '세관 폐쇄' 조치는 미국 트럼프 행정부의 보호주의로 위축되는 세계 교역에 신선한 바람을 몰고올 것이란 전망이다.

하이난자유무역항 구상을 보면 새로운 시대를 맞아 중국이 과거 홍콩처럼 하이난성을 중국과 세계가 만나는 새로운 교두보, 대외 개방을 견인하는 중요한 관문이자 허브로 내세우겠다는 의지가 읽혀진다. 덩샤오핑 시대 중국의 '개방'이 세계를 모방하고 따라 가는 것이었다면 시진핑 시대의 중국 개방 정책은 주도적으로 세계를 포용하고 연결하고 개방을 선도하는 방향으로 면모을 바꿔가고 있다.

"20년, 아니 15년 전만 해도 경제 세계화, 글로벌라이제이션의 주역은 미국과 서방 국가들이었다. 하지만 오늘날 중국은 무역과 투자의 자유화 및 공급망 원활화를 촉진하는 데 있어 세계를 선도하는 나라로 위상을 굳히고 있다." 시진핑 중국 국가주석의 이 말은 신시대 중국 개혁개방의 좌표가 어디를 향하고 있는지를 짐작케한다.

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com