[서울=뉴스핌]이영란 편집위원/미술전문기자=하얀 새 두마리가 사뿐 내려앉은 작은 집에 벌거벗은 노인이 가부좌를 틀고 홀로 앉아 있다. 세상 시름에서 벗어나 해탈한 듯한 표정이 유유자적 그 자체다. 정자에 내걸린 현판엔 '낙락백세', '기쁨과 즐거움이 백세까지 이어진다'는 글귀가 새겨져 있다. 하늘엔 붉은 해가 노인을 응원하듯 방긋 걸려 있다. 김상유(1926~2002) 화백의 대표작 '낙락백세'다.

작가는 그림을 완성하고 이렇게 말했다. "명상하고 있는 그림 속 인물은 내 자신입니다. 그리고 우리 모두의 자화상이기도 하지요." 세상 시름에서 벗어나 자신만의 세계로 빠져든 노인의 평온한 얼굴이 감상자의 발길을 붙든다. 간결한 구도에 최소한의 표현으로 무위자연의 삶을 압축해낸 솜씨가 범상치 않다. 

한국 판화의 선구자이자 일평생 '무욕의 그림'를 선보여온 김상유(1926~2002) 작가의 탄생 100주년을 기념해 그의 일생과 예술세계를 조망하는 회고전이 석파정 서울미술관에서 개막했다. 서울미술관은 '쉽게 닳지 않는 사람'이란 타이틀로 4월 1일부터 오는 8월 17일 서울미술관에서 김상유 화백을 재조명하는 전시를 연다.

800평에 이르는 서울미술관 전시실에는 지금까지 일반에 공개되지 않았던 작품을 비롯해 150여 점의 판화, 회화가 나왔다. 1990년 '이중섭미술상'을 수상하며 열린 생애 회고전 보다 훨씬 많은 작품이, 무엇보다 전 시기에 걸쳐 다양하게 나온 것은 처음이다. 다시 접하기 어려운 김상유 화백의 역대급 전시인 셈.

▶"이렇게 살 순 없다"며 돌연 교사직 때려치고, 화가의 길로

연희전문학교(현 연세대) 철학과 출신의 김상유 화백은 교편을 잡다가 어느날 접한 외국 미술잡지를 보고 갑자기 "이렇게 살 수는 없다"며 돌연 화업의 길로 들어선 예술가다. 어린 시절부터 미술에 소질이 있었지만 미술대학을 진학하지 못한채 교사로 재직했다.

하지만 가슴 한켠에 또아리를 틀고 있던 '창작에의 의지'가 불현듯 불이 당겨지며 안정된 직장을 뒤로 하고 화가로 변신한 것. 그리곤 반세기가 넘는 시간 동안 동판화, 목판화, 유화 등 다양한 매체를 넘나들며 자신만의 예술세계를 끈질기게 구축했다. 그는 세간의 평판 보다는 자신만의 리듬과 목표만 생각하며 창작활동을 이어갔다.

서울미술관 회고전의 전시제목 '쉽게 닳지 않는 사람'처럼 김 화백은 일평생 쉼없이 작업여정을 영위하며 손에서 붓과 끌칼을 놓지 않고 창작혼을 불태웠다. 그는 '에칭(동판화의 한 기법)'이란 용어조차 생소했던 1960년대 한국에서 최초로 동판화를 개척했다. 동판을 산으로 부식하느라 눈에 심한 자극이 생겼고, 시력이 급격히 약화됨에도 동판화 작업에 매달렸다. 또 국수 뽑는 기계를 개조해 판화용 프레스를 직접 만들기도 했다.

이후 김 화백은 목판화로 작업 영역을 확장했다. 그의 목판화는 칼칼한 칼맛이 일품으로 전통 목판화의 맥을 현대적으로 잘 살려냈다는 평을 들었다. 김상유 화백의 이같은 도전이 있었기에 이 땅에도 현대 동판화와 현대 목판화가 단단히 자리잡게 됐다. 이후 그는 유화로 작업영역을 확장하며 자신만의 고졸한 조형언어를 구축해갔다.

▶인간의 삶, 석점의 장중한 동판화로 표현해 서울국제판화비엔날레 대상 수상

이번 서울미술관 김상유 회고전에는 한 번도 공개되지 않았던 작품들과 세간에 잘 알려지지 않은 작가의 초기 판화및 유화 작품이 두루 나왔다. '무욕의 그림'으로만 각인된 김상유 예술의 감춰진 면모를 재확인할 수 있는 전시다.

독학으로 이 땅에 동판화의 깊고 미묘한 세계를 선보였던 김상유 화백은 인간의 삶을 석점의 압축적이고도 장중한 동판화 '막혀버린 출구' 연작으로 1970년 제1회 서울국제판화비엔날레에서 대상을 받았다. 당시로선 이 미니멀하기 이를 데 없는 판화작업은 파란을 일으키기에 충분했다.

이후 작가는 아르헨티나, 이탈리아, 일본 등 국제 무대에서 활동하며 큰 명성을 얻었다. 그러나 그는 세속적인 명성과 평판 보다는 고독을 택했다. 작업실의 고요함에 빠져들며, 자신만의 창작동굴에 깊이 칩거했다. 녹내장으로 실명 위기를 겪고, 잠을 이루기 어려운 어깨 통증에 시달리면서도 그는 캔버스 앞에서 붓을 놓지 않았다.

화가를 아꼈던 시인 나태주는 '오래된 약속'이란 시에서 김상유 작품에 대해 다음과 같이 노래했다. "봄이 가도 지지 않는 꽃/가을이 와도 울지 않는 새/어찌 헤어질 수 있었으며 어찌 잊혀질 수 있었으랴/끝내 그림이 되고 노래가 된 약속/이별하고 사랑하고 또다시 그리워하리."

서울미술관은 이같은 김상유 화백의 평생의 화업을 총 6장으로 조명했다. 즉 작가의 작품세계를 초기, 중기, 후기로 나눠 연대기 순으로 소개하고 있다. 또 다양한 작품들과 함께 작가가 썼던 각종 작업도구, 유품, 전시도록, 생전 신문 기사 등을 아카이브로 정리해 그의 삶과 예술세계를 다각도로 이해할 수 있도록 했다.

▶화백과 교유했던 김용원 이우복 박주환의 고백도 소개 
미술관측은 전시실 한켠에 김상유 화백과 교유했던 후견인들의 고백도 소개하고 있다. 언론인 출신 미술애호가인 김용원 도서출판 삶과 꿈 회장, 전설적인 기업인 컬렉터인 이우복 전 대우그룹 회장, 1세대 갤러리스트였던 박주환 동산방화랑 설립자 등 세 사람은 외곬수 작가인 김상유 화백의 작품활동을 지근거리서 지켜보며 격려와 지원을 아끼지 않았다. 그들이 털어놓은 김 화백에 대한 소회는 작가의 진면목을 반추하게 한다.

김용원 회장은 작가에 대해 "30년 넘게 이어온 인연 중 김상유 선생은 나를 늘 김형(兄)이라 부르며 단 한번도 흐트러진 모습을 보인 적이 없다. 그의 작업이 단순해 보일지라도 무엇 하나 쉽게 한 것이 없다. 참 겸손했고 끝없이 노력하는 진지한 사람"이라고 평했다.

▶김상유 화백의 절제된 작품에 푹 빠진 안병광 서울미술관 설립자

이번 역대급 김상유 회고전이 가능했던 것은 서울미술관 설립자인 안병광 유니온약품 회장의 '김상유 사랑' 때문이다. 2002년 갤러리현대에서 열린 '김상유 회고전'에서 작가의 절제되면서도 한국적 미감이 압축된 작품에 매료된 안 회장은 당시 출품작 대부분을 사들였다. 이후로도 김 화백의 작품이 시중에 나오면 지속적으로 수집하며 100여 점에 이르는 컬렉션을 구축했다. 그 결과 김 작가가 생전에 남긴 300여 점의 작품 중 주요작품 상당수를 소장하게 됐다.

안 회장은 "2002년 갤러리현대에서 열린 화백의 회고전을 보는데 관람객이 별로 없어 무척 아쉽고, 울컥했다. 김상유 작가를 세상에 빛나게 해보고 싶다는 마음에 출품작을 몽땅 사들였다"고 밝혔다. 이중섭미술상 수상 이후 김상유 작품은 한동안 꽤 높은 시장가치를 인정받았지만, 이후 대중의 관심에서 멀어지며 전시도 뜸해지고, 작품가도 내려갔다.

그러다 2022년 그룹 방탄소년단(BTS)의 리더 RM(김남준)이 직접 구매한 작품 '대산루'를 자신의 소셜미디어(SNS)에 공개하면서 김 화백은 다시금 주목받기 시작했다. RM은 한국 근현대미술을 집중적으로 모아온 아트 컬렉터로 유명하다. 그는 화려한 해외 유명작가 작품 대신, 한국 근현대미술을 견인해온 '우리 작가들'의 작품을 집중적으로 수집해왔다.

RM의 컬렉션에는 한국 추상미술의 선구자인 윤형근 김창열 유영국에서부터 장욱진 권옥연 박래현 도상봉 등의 이름이 올라 있다. 그의 한국 근현대미술 컬렉션은 오는 10월 미국 샌프란스시코 현대미술관(SFMOMA)에서 'RMxSFMOMA'라는 타이틀의 전시로 소개된다. 그런데 RM은 꼭 모두에게 잘 알려진 유명작가 뿐 아니라 잊혀진 작가, 숨은 작가까지 찾아내 그 작가를 연구하고 작품도 수집했다. 김상유 화백이 바로 그 예다. RM은 자신이 사들인 '대산루'라는 작품 2점을 이번 전시에 대여해 '대중과 함께 음미하고 싶다'고 했다.

요란한 자극으로 넘쳐나는 오늘 이 디지털 시대에 김상유 작품은 우리에게 '무해한 힘'과 '무욕의 평안'을 전달한다. 탄탄한 구도 속 고졸하고도 일견 해학 넘치는 표현은 우리를 무장해제시키며 '절제의 삶'을 일깨운다.

작가의 차녀인 김삼봉 김상유미술문화재단 이사장은 "아버지는 혼자 하는 즐거움을 알고 계셨던 분, 매일 같이 자기 수양을 위해 깊은 명상을 즐기신 분, 마음속 풍요를 많은 분들과 함께 나누고 싶어 하셨던 분"이라며 "무해한 사람, 쉽게 닳지 않는 사람으로 기억해 주셨으면 좋겠다"고 말했다.

'김상유의 열렬 팬'임을 자처하는 안병광 회장은 "김상유 화백은 이렇게 무심하게 잊혀질 작가가 아니라는 절박한 마음에서 탄생 100년을 맞아 작심하고 회고전을 마련했다"며 "삶이 팍팍할수록, 욕심이 넘쳐나는 세상일수록 김상유 작가의 무욕의 절제된 창작혼과 빛나는 예술은 더욱 큰 울림이 될 것으로 자신한다. 많은 사람들이 봄날 김상유 작품과 만나고, 석파정 뒷동산도 즐겁게 거닐기를 바란다"고 전했다. 서울미술관의 김상유 '닳지 않는 사람'전은 오는 8월 17일까지 계속된다.

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