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지난 10년간 진보정부 시절의 반재벌 정서로 전경련은 정부에 정책건의를 하는 것조차 쉽지 않을 만큼 의사 소통이 원만치 못했다. 심지어 또 다른 기업인 단체인 대한상공회의소에게 기업 단체 맏형 자리를 내놓아야 한다는 의견도 나왔다.
때문에 전경련 회장직에 4대 그룹 총수는 물론 중견그룹 대표 누구도 선뜻 나서지 못했었다. 하지만 조 회장은 2007년 3월 전경련의 수장에 오르며 '전경련 무용론', '전경련 해체론'을 극복해냈다.
여기에 MB정부 출범이후 전경련의 위치는 급부상했다. 물론 조 회장이 이명박 대통령의 사돈이라는 점이 전경련의 힘을 끌어올린 점도 없잖아 있지만 그는 ‘겉치레를 경계하고 모든 업무를 발로 뛰며 전경련을 이끌었다.
조 회장의 이같은 노력은 MB정부의 '기업프렌들리' 정책과 맞물려 전경련을 국정운영의 핵심 파트너로 급부상시키는데 일조했다.
그는 그동안 수 천건이 넘는 개혁 과제를 담은 규제개혁 로드맵을 발굴해 정부에 건의했고 순환출자 제한 시도 방어, 시장지배적 사업자에 대한 규제강화 방안 도입의 방어, 민관합동 국가경쟁력 강화위원회 출범 등도 주도했다.
또 올 연초 정부와 전경련간 일자리 확대 논의 회동을 주도하는 등 전경련의 재계 맏형으로서 자리를 되찾는 큰 역할을 한 것으로 여겨진다.
전경련 회장단 회의를 실질적인 재계모임을 부활시킨 것도 조 회장의 업적이다. 과거 참여정부 때만 해도 전경련 회장단 회의에 10명 안팎의 총수들이 참석했던 것에 비해 조 회장이 회장을 맡고나서 13~14명 이상이 꼬박꼬박 하는 등 참석율이 높아졌다.
특히 이 중에는 정몽구 현대기아차그룹 회장을 비롯해 최태원 SK그룹 회장, 김승연 한화그룹 회장, 정준양 포스코 회장 등 재계 상위권 총수들의 참여하면서 명실공히 재계의 모임으로 자리잡도록 만들었다는 분석이다.
전경련 관계자는 "조 회장은 출자총액제한제도 폐지 등 경제계 이슈를 정부에 전달하는 데 큰 공을 세웠다"라며 "전경련이 국정파트너로서 성장하는데 조 회장의 역할을 컸던 것은 부인할 수 없을 것"이라고 말했다.