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[뉴스핌=이지연 기자] 낮잠을 즐겨자던 문학소년이 갑자기 공부에 빠져들고 승부근성이 강한 컴퓨터 학도로 변했다. 둘째가라면 서러운 컴퓨터광은 숱한 실패와 좌절을 거쳐 '좁쌀국' 왕위에 올랐다. 바로 샤오미의 사령탑 레이쥔(雷軍) 회장의 얘기다.

레이쥔이 지휘하는 샤오미는 이제 더 이상 단순한 휴대폰회사가 아니다. 레이쥔은 한국에서 돌풍을 일으킨 보조배터리서부터 이어폰, iHealth 스마트 혈압계, 스마트 콘센트, 체중계, 미밴드, 샤오미TV, 샤오미 박스, 블랙박스 등 다양한 제품을 선보이며 지금의 ‘샤오미 천하’를 일궈냈다.

중국 IT업계와 네티즌들은 샤오미를 ‘대륙의 실수’라고 부른다. 중국과 같은 경영풍토에서 나오기 힘든 뛰어난 기업이 탄생한데 대한 찬사라고 할수 있다. 한국에서는 샤오미휴대폰외에 학생들이 메는 샤오미 브랜드의 컴퓨터 가방까지 인기리에 팔리고 있다. 좁쌀 샤오미를 호령하는 레이쥔 회장의 경영 인생을 조명해 본다.

◆ 장학금 싹쓸이 한 악바리 모범생

1969년 중국 후베이성 셴타오(仙桃)에서 태어난 레이쥔의 말투에는 지금도 짙은 후베이성 억양이 남아있다. 바둑을 좋아하던 그는 셴타오 고등학교 바둑 챔피언이었다. 독서도 몹시 좋아해 매달 간행되는 ‘소설월보(小說月報)’를 꼬박 챙겨봤다. 고대시에도 일가견이 있는 그는 사인(詞人) 이욱(李煜)을 가장 좋아하는 것으로 알려져 있다.

1987년 레이쥔은 우한대학 컴퓨터과에 합격한다. 그가 컴퓨터 학과를 전공으로 선택한 이유는 지극히 간단하다. 가장 친한 친구가 컴퓨터과에 진학했기 때문이다. 친구따라 강남간 격이다.  하지만 막상 전공 수업을 듣자 컴퓨터의 매력에 푹 빠진다. 컴퓨터는 인간만큼 복잡하지 않으며, 그 앞에서 자신은 마음 먹은 대로 할 수 있는 왕이 되기 때문이다.

대학 시절 레이쥔의 교우 관계는 좋다고 할 수 없었다. 대신 공부에 모든 열정을 쏟았다. 매일 아침 7시에 강의실에 도착해서 가장 좋은 자리에 앉아 수업을 들었다. 주말에는 영화를 보기도 했지만 보통 밤 10시까지 자습한 뒤에야 관람했다.   

원래 레이쥔은 낮잠을 자는 습관이 있었다. 그런데 어느 날 한 친구가 낮잠을 자는 대신 책을 읽는 걸 본 뒤로는 낮잠을 자지 않았다.

“나는 뒤처지는 게 몹시 두렵다. 한 번 뒤지면 따라잡기 힘들기 때문이다. 매사에 조심해 역경에 빠지지 않도록 노력한다”

레이쥔이 가장 좋아하던 과목은 ‘디지털 논리’였다. 가장 잘 하는 과목이었기 때문. 레이쥔이 학부 1학년 때 썼던 파스칼 프로그램은 그가 2학년이 되자 1학년 교재에 삽입되기도 했다. 또 교수를 돕는 대신 컴퓨터실 열쇠를 받아 마음대로 컴퓨터를 사용하며 프로그래밍을 연구했다. 우수한 성적의 레이쥔은 2년만에 대학교 4년 과정을 모두 이수했다.

학부 1학년을 제외한 나머지 등록금과 생활비는 모두 레이쥔이 알아서 충당했다. 가정형편은 괜찮았지만 자급자족할 수 있는 독립적인 사람이 되고 싶었던 것이다. 치밀한 레이쥔은 미리 써둔 30편의 글을 바로 신문사나 잡지사로 보내지 않고 우선 회사 각각의 포지셔닝과 편집자의 기호를 면밀히 분석한 뒤 적합한 글을 발송했다.

원고료와 장학금으로 2학년 때부터 경제적 독립이 가능해졌다. 레이쥔은 자신의 대학 생활에 대해 “헛되이 보낸 날이 단 하루도 없다”고 평한다. 이 말은 그가 우한대학의 각종 장학금을 모두 휩쓴 것에서 증명된다.

당시 ‘북쪽에는 중관촌(베이징의 실리콘밸리로 불림), 남쪽에는 광부툰(廣埠屯)’이라는 말이 있었다. 광부툰을 우한의 실리콘밸리로 만들려던 것이다. 컴퓨터 실력이 뛰어난 레이쥔은 컴퓨터 회사의 일도 도우면서 마음껏 사양 좋은 컴퓨터를 사용했다. 이미 그는 시험 성적이 아니라 실전이 가장 중요한 것임을 깨달았기 때문이다.

바로 이 시기에 레이쥔은 그의 인생에서 가장 중요한 인물인 왕취안궈(王全國)를 만난다. 왕취안궈는 우한에서 이름을 날리던 기술자로, 이후 레이쥔과 많은 분야에서 밀접하게 협력하는 인물이다.

1990년, 대학교 3학년이던 레이쥔은 학교 친구 펑즈훙(馮誌宏)과 함께 백신 프로그램 ‘면역90’을 개발한다. 100개도 팔지 못 했지만 이 프로그램으로 후베이성 대학생 과학경진대회 1등을 거머쥔다.

사실 레이쥔의 표현력은 그다지 좋지 못 했다. 학부 2학년 때 후베이성 공안청의 초청으로 백신 기술에 대해 강의를 하게 됐는데, 종이 몇 장을 준비 했지만 2시간짜리 강의에서 15분만에 다 읽어버렸다. 그 다음에 무슨 말을 해야 할지 몰랐던 레이쥔은 준비했던 것을 처음부터 끝까지 다시 한 번 읽었다고 한다.

◆ 쓰라린 첫 창업 실패, 그리고 새 여정

‘파이어 인 더 밸리’라는 책은 레이쥔에게 IT 창업의 꿈을 심어줬다. 도서관에서 우연히 본 이 책을 통해 스티브 잡스의 팬이 된 그는 전 세계 모든 컴퓨터에 자신이 개발한 소프트웨어를 설치해 세계 최고의 소프트웨어 회사를 차리고 싶다는 꿈을 품게 됐다.

대학교 4학년, 레이쥔은 왕취안궈와 리루슝(李儒雄)과 함께 ‘삼색(三色)’이라는 회사를 설립한다. 회사 이름이 삼색인 이유는 우리 세계가 붉은색, 노란색, 파란색에서 비롯 됐기 때문이다. 삼색은 컴퓨터에서 중국어 처리를 가능케 하는 인터페이스 카드를 만드는 회사다. 호텔 방 하나를 빌려 대여섯명이 함께 일했다.

하지만 얼마 가지도 못 해 다른 사람에게 프로그램을 도용 당하고 만다. 6개월 뒤, 부푼 창업의 꿈을 안고 시작한 삼색은 망하고 만다. 레이쥔은 실패 이유를 두 가지로 분석했다. 첫째는 주위의 부추김으로 인해 잔뜩 부풀었던 허영심이고, 둘째는 자금 부족이다.

삼색 멤버가 모두 뿔뿔이 흩어진 다음날, 레이쥔은 따스한 햇살이 내리쬐는 우한대학 교정을 거닌다. “삶은 참 이다지도 아름다워. 아, 후련하다! 악몽과도 같은 날은 지나갔으니 새로운 날들이 펼쳐질 거야”  <下편으로 이어짐>  

[뉴스핌 Newspim] 이지연 기자 (delay@newspim.com)