[뉴스핌=조인영 기자] 법정관리 수순을 밟게 된 한진해운 역사는 40년 전으로 거슬러 올라간다. 조중훈 한진그룹 창업주는 해운왕의 꿈을 안고 1977년 한진해운을 창립했다.

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한진해운 탄생으로 한진그룹은 육(한진), 해(한진해운), 공(대한항공)의 물류 및 교통 시스템을 갖춘 전문그룹으로 도약하는 발판을 마련한다.

한진해운은 1978년 중동항로 개척 후 1979년 북미서안 항로, 1986년 북미동안항로를 잇달아 개설하며 한국 컨테이너의 역사를 써내려 가기 시작했다. 

대한선주 합병(1988년)으로 한진해운은 종합해운 기업으로 탈바꿈했고, 4년 뒤인 1992년 국적선사 최초로 매출 1조원을 돌파했다.

1995년 거양해운을 인수하며 유럽~중국 서비스를 시작했으며 2003년 중국 코스코, 대만 양밍, 일본 K-Line과의 얼라이언스 결성으로 글로벌 컨테이너선사로 자리매김했다.

현재 한진해운의 보유선박은 98척(61만2000TEU)으로, 창립 후 40년에 걸쳐 11개 터미널, 23개 해외 현지법인, 100여개의 영업지점을 보유한 명실공히 국내 1위 해운사로 성장했다.

성장과 시련은 반복됐다. 특히 2000년대 중반 이후 한진해운은 여러 번 침몰 위기를 맞았다.

창업주의 3남인 고 조수호 회장이 독자경영 체제로 출범한 지 3년 만에 지병으로 별세하자 부인인 최은영 회장이 경영 바통을 이어받았다.

호황기도 잠시 2008년 금융위기로 해운업은 침체의 길로 들어섰고 한진해운은 3년 연속 적자로 침몰 위기에 내몰렸다.

대한항공의 긴급 수혈에도 재무 부담이 지속되자 최 회장은 이듬해인 2014년 시숙인 조양호 한진그룹 회장에게 경영권을 넘긴다.

해운왕을 꿈꿨던 창업주를 대신해 조 회장은 2년여간 1조2000억원을 투입했으나 지속되는 불황과 호황기에 빌렸던 높은 용선료, 고금리에 휘둘리면서 업황 회복은 요원해졌다.

결국 조 회장은 올해 4월 자율협약 신청과 함께 한진해운 경영권을 포기했다. 한진해운은 고강도 구조조정을 통해 4112억원의 자구안을 마련하고 해외 터미널과 사옥 매각, 에이치라인 지분 매각 및 상표권 유동화를 추진했다.

그럼에도 부족자금은 내년 말까지 1조~1조2000억원이 발생할 것으로 전망됐다. 채권단은 자율협약 조건인 용선료 협상, 채무재조정, 동맹 가입 외에 추가 자금 마련을 압박했고 한진그룹은 더 이상 돈이 나올 곳이 없다는 입장을 고수했다.

힘겨루기가 지속되면서 자율협약은 9월 4일로 한 차례 연장됐다. 자율협약 기간 만료에 임박해 한진그룹은 4000억원의 대한항공 유증과 조양호 회장의 1000억원 지원을 토대로 한 추가 자구안을 내놨으나 채권단은 실망스러운 반응을 보였다.

한진그룹은 유증 시기를 앞당길 수 있다는 절충안을 제시했으나 6000억원은 해결하지 못했고 결국 채권단은 30일 자율협약을 종료키로 결정했다.

한진해운의 회생 무산으로 법정관리로 갈 가능성이 높아졌다. 법정관리를 선택하지 않을 수도 있지만 국내외 선주들이 채권 회수를 위해 바로 압류와 소송을 진행하면 사실상 영업은 마비된다.

법정관리 시 기가입했던 THE얼라이언스에서도 유동성 문제를 이유로 퇴출될 가능성이 높다. 더욱이 선주들은 한진해운 침몰로 운임 급등을 내심 바라고 있는 상태다. 거래해오던 대형 화주사들도 자동 거래처를 옮기게 된다.

해운업계는 한진해운을 현대상선이 합병하는 방법으로 살려야 한다고 주장한다.

김영무 한국선주협회 부회장은 "한진해운 청산은 매년 17조원의 손실과 2300여개의 일자리 감소를 불러온다"며 "한진해운이 회생절차를 밟는 것은 회생이 아니라 청산으로 이어질 수 밖에 없다. 전 세계 곳곳에 흩어져 있는 120만개의 컨테이너가 계획대로 흘러가지 못하고 정지하면서 물류대란이 벌어진다"고 경고했다.

그러나 추가 자금 부담을 이유로 합병마저 거절될 가능성도 있다. 이렇게 되면 한진해운은 2001년 파산선고를 받은 조양상선 절차를 밟게 된다.

조양상선은 한진해운, 현대상선과 함께 트로이카 체제를 구축했던 국내 대표 해운사다.

초기 투자비용 및 선대운영 등 투자비가 과다하게 투입되면서 운영자금을 금융기관 차입금으로 충당했고 설상가상으로 업황 악화로 운임이 하락하면서 2001년 5월 법정관리를 신청했고 같은 해 9월 법원으로부터 파산선고를 받았다.

[뉴스핌 Newspim] 조인영 기자 (ciy810@newspim.com)