[뉴스핌=강필성 기자] 롯데그룹이 지주회사 체제로의 전환에 시동을 걸었다. 그동안 롯데그룹은 지주회사 전환을 추진하겠다는 큰 틀의 계획을 밝혀왔을 뿐, 금융 계열사의 문제와 지분정리에 필요한 막대한 자본을 이유로 구체적 시기에 대한 언급을 피해왔다.

때문에 신동빈 롯데그룹 회장이 경영 혁신안 발표를 통해 지주회사 전환을 강하게 선언하면서 그룹의 지배구조도 대대적인 변화를 예고한 셈이다.

신 회장은 25일 서울 소공동 롯데호텔에서 ‘롯데그룹 경영혁신안’에 대한 기자회견을 갖고 투명경영과 호텔롯데 상장 재추진, 지주회사 전환 등을 발표했다.

신동빈 롯데그룹 회장이 25일 오전 서울 중구 롯데호텔 서울에서 검찰 수사 등에 대해 대국민 사과문과 그룹 쇄신안 발표에 앞서 고래숙여 인사하고 있다. <사진=이형석 사진기자>

이중 가장 큰 변화를 예고하는 것은 바로 지주회사 체제로의 전환이다.

신 회장은 “관련 법규와 정부 정책이 허용하는 범위 내에서 그룹을 최대한 가까운 시일 내에 지주회사 체제로 전환하겠다”며 “순환 출자를 완전히 해소하고 복잡한 구조를 정리해 투명한 기업으로 거듭나겠다”고 밝혔다.

그가 지주회사 전환을 언급한 것은 지난해 8월 ‘대국민 사과’ 이후 두 번째다.

다만 당시 신 회장은 “중장기적으로 지주회사로 전환할 것”이라며 “지주회사 전환에는 금융계열사 처리 같은 어려움이 있고 대략 7조원의 재원이 필요할 것으로 예상된다”고 언급한 정도다.

신 회장이 이 시기를 앞당기겠다는 의지를 내비친 것은 하루 빨리 투명한 지배구조를 갖춰야 할 필요가 있다고 판단했기 때문으로 보인다.

검찰은 롯데그룹 오너들을 기소하면서 기업 경영에 걸친 총체적 비리가 만연해 있다고 주장한 바 있다. 투명한 경영을 위해서는 지주회사 전환을 더 미룰 수 없는 상황이 된 것이다.

특히 이 과정은 호텔롯데의 상장과 함께 진행될 전망이다.

신 회장은 이날 “호텔롯데의 상장(IPO)을 조속히 재추진하겠다”며 “국내외 투자자들에게 기업을 공개해 주주구성을 다양화해 글로벌 기업의 토대를 마련하겠다”고 강조했다.

지난 7월 검찰의 수사로 인해 상장이 좌절된 이후 약 3개월 만에 호텔롯데 상장이 재추진되는 것이다. 업계에서는 그동안 호텔롯데가 상장 이후 투자부분을 분할할 것으로 예상해왔다.

현재 호텔롯데의 지분을 보유한 일본 L투자회사의 차익실현 과정에서 신 회장의 지분 매입 및 주식 교환도 유력한 시나리오다.

재계 관계자는 “지주회사 전환을 하는 가장 큰 목적은 지배구조를 투명화하면서 오너의 지배력을 강화할 수 있기 때문”이라며 “대부분의 기업들은 지주회사 전환 과정에서 지배력이 더욱 공고해졌다”고 말했다.

다만 이 과정에서 시가총액 7조원이 넘는 롯데쇼핑의 지분 매입과 롯데쇼핑의 분할-합병 및 지주회사 요건에 맞는 지분 확보가 어떻게 이뤄질지는 아직 미지수다.

그럼에도 분명한 것은 수십년간 복잡한 지배구조를 유지해온 롯데그룹의 변화가 본격적으로 다가왔다는 점이다.

신 회장은 “복잡한 지배구조와 권위적 의사결정구조로 인해 국민의 눈높이와 사회적 기대를 만족시키는 많은 부족함이 있었다고 생각한다”며 “저는 그동안 신격호 총괄회장을 보좌하면서 경영에 참여해 왔지만, 좀 더 적극적으로 변화와 개혁을 이룩하지 못한 점에 책임을 통감한다”고 말했다.

그는 이어 “최근 그룹이 처한 상황과 국민의 우려를 무겁게 받아들이고 깊이 고민한 끝에 새로운 롯데를 만들기 위한 노력을 해나가려 한다”며 “앞으로 국민과 사회가 기업에 바라는 가치와 요구에 부응하면서, 글로벌 경쟁력을 갖춘 우리나라 대표 기업이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 덧붙였다. 

[뉴스핌 Newspim] 강필성 기자 (feel@newspim.com)