[서울=뉴스핌] 김유림 기자 = “지구 온난화와 미세먼지를 유발하는 화석연료에서 수소로 대체하는 에너지 패러다임의 전환은 이미 주요 선진국에서 국가 프로젝트로 진행하고 있습니다. 우리나라 역시 청정에너지 정책이 탄력을 받고 있으며, 수소에너지의 빠른 성장이 예상됩니다.”

지난 18일 서울 여의도에서 만난 전희권 에스퓨얼셀 대표는 이 같이 언급했다. 에스퓨얼셀은 전세계에서 신재생 대체에너지로 떠오르고 있는 연료전지, 즉 ‘수소’를 전기로 전환해주는 시설 및 시스템을 제조·판매하는 사업을 하고 있다.

전 대표는 화학공학 석사와 박사를 마친 후 2005년 GS칼텍스 계열사 GS퓨얼셀의 연구원으로 재직하면서 평생을 연료전지 개발에만 매진했다. 그는 “2014년 GS 내부적으로 연료전지 사업을 접으면서, 핵심 연구개발 인력들과 함께 스핀오프(Spin-off) 형태로 새로운 회사를 설립했다”면서 “이후 태양광 발전 시스템 설치 전문 기업 에스에너지가 투자, 인수하면서 에스퓨얼셀이 탄생하게 됐다”며 회사 설립 배경에 대해 설명했다.

연료전지는 도시가스에서 ‘수소’를 추출해 ‘전기’로 전환하는 방식으로 에너지를 생산한다. 이산화탄소, 미세먼지 등을 배출하는 화석연료와 달리 부산물로 나오는 것은 오직 ‘물’뿐이다. 이에 환경과 에너지 문제를 동시에 해결할 수 있는 대체에너지로 각광받는 것이다.

전 대표는 “아무리 부품이 좋아도 전체 설비가 어떻게 가동되는지에 따라서 성능이 달라진다”며 “예를 들어 애플과 삼성, LG 등 모든 휴대폰에 들어가는 칩은 같지만, IOS와 안드로이드 등 소프트웨어에 따라서 성능 차이를 보이는 것과 비슷하다고 보면 된다”고 설명했다. 이어 “연료전지는 기술집약적인 시스템이 필요하고, 개발하기가 쉽지 않다”며 “국내 건물 연료전지 부분에서 에스퓨얼셀의 점유율은 약 50% 정도이며, 꾸준한 매출 상승이 이어지고 있다”고 덧붙였다.

특히 정부는 2011년부터 시작한 공공건물의 신재생에너지 사용 의무화 비율 10%를 2020년 30%까지 확대하는 것을 목표로 하고 있다. 민간건축물은 지자체가 자체적으로 비율을 설정한다. 서울시는 현재 주거용 건물 5% 비주거용 건물 9%이며, 2023년에는 주거용 건물 10%, 비주거용 건물 14%까지 끌어올릴 예정이다.

전 대표는 “수많은 신재생에너지 중 연료전지를 선택하는 가장 큰 이유는 24시간 가동되고, 물을 전기 분해해 수소 형태로 대용량 에너지 저장이 가능하다는 장점 때문”이라며 “장치 역시 도시가스 밸브만 연결하면 건물 어디든 들어갈 수 있으며, 주로 지하 공간에 설치된다”고 말했다.

이어 그는 “반면 태양광, 지열(地熱), 풍력 등은 바람이 안 불거나 날씨가 흐리면 전기를 얻을 수 없고, 잉여전력을 저장하는 양 자체가 한계가 있다”면서 “좁고 높게 설계된 건물 옥상에는 태양광과 풍력을 설치할 공간이 턱없이 부족하다”고 설명했다.

이처럼 정부의 신재생에너지 의무화 비율 확대 정책에 힘입어 에스퓨얼셀은 건물용 연료전지 사업은 가속화되고 있다. 전체 매출 2015년 51억원, 2016년 100억원, 2017년 203억원 중 건물용 연료전지 매출이 2015년 40억원, 2016년도 99억원, 2017년 173억원을 차지하고 있다.

전 대표는 “현재 전기 공급 형태는 원자력발전소와 석탄화력발전, 가스발전 등 대규모로 생산해 전봇대를 타고 서울까지 전달하는 ‘중앙집중식’”이라며 “하지만 앞으로 환경오염을 줄이는 구조로 점점 바뀌어 가면서, 피크전력 부분은 ‘분산전원식’으로 연료전지가 담당하고, 분산전원과 중앙집중이 같이 가는 형태일 것”이라고 내다봤다.

오는 10월 코스닥 입성을 앞둔 에스퓨얼셀은 향후 지게차, 드론, 통신 기지국 등 다양한 비즈니스 모델을 개척할 계획이다. 전 대표는 “후손들에게 마스크 없는 세상을 물려주기 위해 우리나라도 수소에너지 관련 굵직한 정책들이 나오고 있다”며 “연료전지 산업이 더욱 탄력받을 것으로 관측되므로, 이에 발맞춰 시설 확충과 사업 다각화에 힘 쏟을 예정”이라고 전했다.

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