[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 중국 과학자들이 신종 코로나바이러스가 가족 간 전염되는 과정에서 현저한 변이를 일으킨 것을 확인했다고 발표했다.

신종 코로나바이러스가 변이할 경우 어떠한 효과가 나타나는지는 아직 밝혀지지 않았지만, 변이가 발생하면 바이러스의 행동 양식이 바뀔 가능성이 있다.

최악의 경우 변종 바이러스가 신종 코로나 완치 환자를 다시 감염시키거나 현재 사용 중인 검진 장비에서 포착되지 못할 가능성을 배제할 수 없다.

미국 질병통제예방센터(CDC)가 공개한 신종 코로나바이러스(2019-nCoV)의 초미세 구조 형태. Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM/CDC/Handout via REUTERS [사진=로이터 뉴스핌]

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 3일(현지시간) 보도에 따르면, 중국과학원 상하이 파스퇴르연구소 연구진은 중국 광둥(廣東)성에 거주하는 한 확진 가족 사례를 연구하던 과정에서 신종 코로나바이러스의 유전자가 가족 간 전염되면서 현저한 변이를 일으켰다고 설명했다.

바이러스는 항상 변이하지만 대부분의 변이는 바이러스의 행동 양식에 변화를 가져오지 않는 동의(synonymous) 또는 '침묵' 변이로 이러진다. 반면 비동의(non-synonymous) 변이가 발생하면 바이러스의 생물학적 특징이 변화해 전혀 다른 환경에서도 적응할 수 있는 능력이 생긴다.

연구진은 연구 대상 가족에게서 검출한 바이러스에서 비동의 변이 2건을 발견했다며 "사람 간 전염 과정에서 바이러스가 진화했을 가능성이 있다"고 설명했다. 따라서 "바이러스의 변이와 진화, 적응 과정을 면밀히 살펴야 한다"고 덧붙였다.

연구진은 지난해 12월 30일부터 지난달 말까지 중국 전역에서 총 17건의 비동의 변이를 발견했다고 밝혔다.

하지만 우한 국립생물안전성연구소 산하 우한바이러스연구소의 시정리(石正麗) 연구원은 "신종 코로나바이러스가 중증급성호흡기증후군(SARS·사스) 등 다른 바이러스보다 빠르게 변이하는지 아직 알 수 없다"며 "바이러스의 전체 유전자 구조를 완전히 파악하지 못했기 때문"이라고 설명했다.

바이러스의 전체 유전자 염기서열을 분석하는 일은 시간과 비용이 많이 소요된다. 신종 코로나바이러스는 염기쌍이 거의 3만개에 달해 사스 등 다른 바이러스보다 훨씬 긴 것으로 알려져 있다.

바이러스 변이가 환자들에게 어떤 영향을 미칠 지는 아직 알 수 없다. 난징 동난대학 중증의료센터의 추하이보 교수는 "아직까지는 변종 바이러스가 반복적 감염을 일으킨다는 증거가 없다"고 말했다.

하지만 이론적으로는 변종 바이러스가 완치 환자를 다시 감염시키고 기존의 검진 장비에서 발견되지 않을 가능성을 배제할 수 없다고 SCMP는 보도했다.

최근 미국 미네소타대학의 리팡 연구원은 바이러스 유전자의 특정 지점에서 나타난 단 1건의 변이로 사람의 호흡기 세포에 흡착하는 바이러스의 능력이 강화될 수 있다는 내용의 논문을 발표한 바 있다.

[뉴스핌=김아랑 미술기자]

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