[서울=뉴스핌] 김선엽 기자 = 작은 아버지를 떠나 보내는 구광모 LG그룹 회장의 어깨가 무겁다. 장자 승계 전통에 따른 '아름다운 결별'이라지만 그룹 자산 규모가 감소하면서 재계 순위에서 5위 롯데에 밀릴 수 있다는 위기감도 작지 않다.

회장 3년차. 구 회장은 이제 '독한 경영'을 시작한다. 그의 위기 관리 능력이 본격적인 시험대에 오를 수밖에 없어서다.

재계 총수 중 가장 젊은 구 회장이 특유의 돌파력과 실용주의로 분리된 LG그룹 재계 순위를 한단계 더 끌어올릴지 주목된다. LG화학 배터리사업 분리 과정에서 보여준 구 회장의 '독한 분할'에서 힌트를 찾을 수 있다는 시각도 있다.

◆ LG그룹, 구본준과 결별…재계순위 5위 롯데와의 격차 좁혀져

29일 재계에 따르면 LG그룹과 구본준 고문 측 간 계열분리가 마무리되면 LG그룹의 자산은 지난해 총 137조원에서 125조원대로 감소한다.

5위 롯데그룹의 자산 규모는 122조원대로 4, 5위 간 격차가 15조4000억원에서 3조2000억원으로 좁혀진다. 일부 LG 직원들 사이에서 재계 순위가 하락하는 것 아니냐는 말이 나오기도 했다.

하지만 과거 LG가(家) 사례를 돌아보면 계열분리는 양 쪽 모두에게 '윈윈'으로 작용했다.

'본진'에 해당하는 LG그룹은 경영권 분쟁 소지를 사전에 차단한 덕에 회사 자원을 사업 역량 강화에 집중시키며 재계 4위를 굳건히 지킬 수 있었다.

1999년 분리된 LIG그룹은 2006년 LG화재가 LIG손해보험으로 사명을 변경하면서 금융 뿐 아니라 건설, 방산 등으로 사업 영역을 넓히는 기회를 가졌다.

우여곡절을 겪다 금융업에서 손을 떼게 됐지만 한 때는 매출이 20조원 규모에 이를 만큼 몸집을 키웠다.

2006년 계열분리한 LF의 매출은 LG에서 막 분리된 2007년만 해도 7000억원 규모에 불과했으나 이제는 1조8500억원 규모로 늘었다.

3대에 걸친 공동경영을 마무리 하고 2004년 독립을 선언한 GS 역시 자난 15년간 3배로 성장하며 재계 7위 그룹이 됐다.

이번 계열 분리 이후 LG는 핵심사업인 전자(가전, 디스플레이, 자동차 전장), 화학(석유화학, 배터리, 바이오), 통신서비스(5G, IT) 사업의 경쟁력 강화와 미래 신성장 동력 확보에 집중한다는 방침이다.

구체적으로는 핵심사업 중 글로벌 1등 사업인 가전, 대형 OLED, 전지 등은 경쟁 우위 제고를 통해 압도적 1등 지위를 공고히 하고 인공지능(AI), 빅데이터 등 디지털/온라인 기술과 혁신 사업모델을 접목해 기업가치를 제고한다는 구상이다.

◆ 인화(人和) 경영 대신 실용주의 강조…순혈주의 타파도 눈길

홀로서기를 시작한 구광모 회장의 '히든카드'로는 LG화학에서 분할되는 LG에너지솔루션이 꼽힌다.

세계 전기차 시장의 폭발적 성장이 예상되는 가운데 LG화학은 올해 들어 글로벌 전기차 배터리 시장에서 1위를 내주지 않고 있다.

특히 LG그룹이 LG에너지솔루션을 인적분할 하지 않고 물적분할 한 것은 달라진 LG의 경영 스타일을 단적으로 보여준다.

기존 소액 주주들의의 불만을 예상했음에도 더 많은 자본금 확보를 위해 '독한 분할'을 결정했다. 치열한 글로벌 배터리 전쟁터에서 헤게모니를 유지하기 위해서는 지속적인 시설 투자가 필요하다고 판단했고 자금 유치에 보다 유리한 물적분할을 택한 것이다.

선친인 고(故) 구본무 전 회장이 '인화(人和) 경영'을 강조했다면 '젊은 대표' 구 회장은 LG그룹 전반에 실용주의 DNA를 심고 있는 것으로 해석된다.

이번 인사에서 '젊은 인재'를 과감히 기용하고 순혈주의를 타파한 것도 미국식 경영기법에 익숙한 구 회장의 스타일이란 평가가 나온다.

이번 124명의 신규 임원 중 45세 이하 신규 임원이 24명이다. 구 회장이 2년 전 LG화학의 CEO로 외부 출신인 신학철 부회장을 영입할 때부터 이런 변화가 예견됐다는 지적도 나온다.

구 회장의 영입 1호 인사인 신 부회장은 신 부회장은 지난해 1월 취임하자마자 글로벌 스탠다드에 걸맞게 SK이노베이션과의 국제 소송을 과감하게 추진했다. 온순했던 LG가 '싸움닭'으로 변했다는 평가가 나온 것도 이 무렵이다.

LG는 올 한 해 총 23명의 외부 인사를 영입했다. 대표적으로 LG CNS 최고전략책임자(CSO, 부사장)로 윤형봉 티맥스소프트 글로벌사업부문 사장을, LG화학 석유화학사업본부 글로벌사업추진담당(부사장)으로 허성우 롯데BP화학 대표 겸 BP(British Petrol)코리아 대표를 영입했다.

재계 관계자는 "순혈주의와 인화를 강조해 온 LG그룹이 신 부회장을 선택한 것은 그 전까지 LG 문화를 고려하면 상상하기 힘든 선택이었다"고 말했다.

LG그룹 관계자는 "글로벌 1위인 LG에너지솔루션이 분할 이후에도 시장 지배력과 성장성을 유지해, LG그룹이 재계 3위로 치고 올라가는데 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

sunup@newspim.com