[서울=뉴스핌] 송기욱 기자 = 전직 쿠웨이트 주재 북한 대사대리가 한국으로 망명한 사실이 알려진 가운데 북한 외교관들이 연이어 한국행을 택한 이유가 주목받고 있다. 갈수록 악화되고 있는 북한의 경제 사정이 이들의 결정에 큰 영향을 미쳤을 것이라는 분석이 제기된다.

25일 정부소식통 등에 따르면 류현우 전 쿠웨이트 주재 북한 대사대리가 한국에서 생활 중인 것으로 알려졌다. 류 전 대사대리는 전 쿠웨이트 주재 북한 대사가 추방되면서 대리를 맡아왔던 것으로 전해졌다.

2018평창동계올림픽 개막 D-8일인 1일 오후 강원도 강릉선수촌에는 북한의 인공기가 바람에 휘날리고 있다. /2018평창사진공동취재단

앞서 지난해 10월에는 조성길 전 주이탈리아 북한 대사대리가 입국한 사실이 1년 만에 드러났다. 조 전 대사대리는 2019년 7월 입국한 것으로 알려졌는데, 류 전 대사대리의 입국 시점은 같은해 9월로 비슷한 시기 한국행을 택했다. 태영호 국민의힘 의원 역시 주영 북한공사를 지냈던 인물로 2016년 탈북해 한국에 정착했다.

이처럼 북한 외교관들이 비슷한 시기 한국행을 택하는 것은 북한의 경제난과 무관하지 않다는 주장이다. 국제사회의 대북제재가 장기화되며 외교관들이 큰 부담감을 느꼈던 것으로 추정된다.

한 대북 전문가는 "한국과 북한의 상반된 경제적 상황을 알기 때문에 갈등이 됐을 것"이라면서 "실제 북한으로 돌아갈 경우 자녀의 장래에 희망이 없다는 이유가 탈북의 중요한 결정 요인이 됐다고 언급한 사례가 많다"고 설명했다.

류 전 대사대리는 자녀의 미래를 위해 탈북을 결심한 것으로 알려졌다. 태 의원 역시 탈북 동기로 자녀 문제를 꼽았다.

대북 전문가는 "북한의 경제사정이 어려워질수록 외교관들의 탈북은 많이 발생할 것"이라며 "북한은 자녀를 인질로 잡는 식으로 탈북을 못하도록 철저히 막겠지만 근본적인 문제를 해결하지 않는 이상 탈북 시도는 늘어날 것"이라고 전망했다.

태영호 의원 역시 이날 자신의 페이스북에 "김정은은 자유를 꿈꾸는 북한외교관들의 대한민국 입국 행렬을 막을 수 없을 것"이라면서 "아무리 북한에서 특권층으로 살아왔다고 해도 해외에 나와 비교개념이 생기면 마음이 돌아설 수 밖에 없다. 부모로서 차마 자식에게만큼은 노예와 같은 삶을 물려줄 수 없었을 것"이라고 말했다.

류 전 대사대리의 망명과 관련해 국정원은 "확인해 줄 수 없다"는 입장을 밝혔다. 통일부 고위당국자 역시 이날 기자들과 만나 관련 질문에 "탈북자 내지는 그에 준하는 분들이 들어온 상황에 대해 확인해 줄 수 있는 내용은 없다"고 답했다.

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