[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 포스코 사상 최초의 3선 회장 도전 여부에 관심이 집중됐던 최정우 포스코그룹 회장이 차기 회장 후보에서 제외됐다. 다만 최 회장은 오는 3월 주주총회를 마지막으로 6년 간의 포스코 회장직을 완주하며 재선 임기에 마침표를 찍는다.

포스코홀딩스는 3일 제4차 회장 후보추천위원회(이후 후추위) 회의를 열고 그간 지원서를 제출한 내부 후보자들을 심사해 다음 단계인 '평판 조회 대상자'로 8명을 추렸다. 그 가운데 최 회장은 없었다.

[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 최정우 포스코그룹 회장 [사진=포스코]2023.06.28 dedanhi@newspim.com

후추위는 "앞으로 심사할 내부후보 대상자 리스트에 최정우 현 회장은 없다"고 밝혔다. 후추위는 최 회장이 스스로 차기 회장 후보군에서 빠졌는지 여부도 밝히지 않았다. 그동안 최 회장이 입장을 밝히지 않은 가운데 3연임 도전 여부는 재계의 관심사였다.

최 회장은 이로써 재선 회장으로 임기를 마무리하게 됐다. 그러나 이 역시 포스코 역사상 최초다.

그동안 박태준 창업주 이후 4대 김만제, 5대 유상부, 6대 이구택, 7대 정준양, 8대 권오준 회장이 재선에 성공했지만, 정권이 바뀐 이후 모두 직을 내려놓았다. 특히 전임인 권오준 회장은 문재인 정부가 들어선 후 한 번도 해외 순방에 동행하지 못하면서 '패싱' 논란이 벌어졌고, 결국 정권 출범 11개월 만에 직을 내려놓았다.

최 회장 역시 윤석열 정부가 출범한 이후 한 차례도 정부 행사에 초청받지 못하면서 전임자의 길을 되풀이하는 듯 했다. 실제로 최 회장이 재선 임기를 마무리하지 못할 것이라는 전망도 많았다.

그러나 최 회장은 재선을 넘어 강력한 3선 회장 후보로 거론되기까지 했다. 이는 최 회장이 포스코그룹을 지주사 체제로 성공적으로 전환시켰고, 그동안 철강회사였던 포스코그룹을 이차전지 소재와 친환경 사업의 종합 기업으로 확장시키는 등 업적이 뚜렷하기 때문이다.

최 회장은 지난 2022년 포스코의 지주회사 전환을 선언했고, 이후 포스코홀딩스는 철강, 이차전지소재, 리튬·니켈, 수소, 에너지, 건축·인프라, 식량 등을 7대 핵심사업으로 선정하고 역량을 집중했다.

포스코는 오는 2030년까지 총 121조원을 투자하겠다는 계획을 밝혔는데, 이차전지소재(46%), 철강(35%), 친환경 인프라(15%) 순으로 집행될 예정이다. 이자전지 소재에 대한 투자가 어느새 철강을 뛰어넘었다. 이같은 노력을 바탕으로 포스코는 철강 회사에서 친환경 소재 기업으로 영역을 확대했다.

서울 강남구 대치동 포스코센터 [사진=뉴스핌DB]

취임하면서 내놓은 '기업시민'이라는 이념도 성공적이었다는 평가다. '기업시민'은 단순한 경제 활동에 그치지 않고 우리 사회에 선한 영향력을 미치는 시민으로서 포스코가 되겠다는 의지로 이후 친환경 등 ESG 경영에 보다 적극 참여했다.

이는 최근 저탄소·친환경 시대로의 대전환기에 변화를 빠르게 할 수 있는 철학이 됐다는 평가다. 이같은 혁신은 포스코그룹의 기업 가치 상승으로 이어졌다.

최 회장이 취임하고 난 후 포스코홀딩스, 포스코인터내셔널, 포스코퓨처엠, 포스코DX 등 6개 상장사의 시가총액은 지난 2018년 7월 35조2000억원에서 한 때 101조원으로 상승하는 등의 실적을 기록했다. 이후 철강 업황의 부진으로 상장사의 시가 총액은 다소 하락했지만, 최 회장의 성과는 분명했다.

이에 힘 입어 최 회장은 강력한 3연임 후보로 거론됐다. 최 회장이 지난달 약 3억원을 들여 포스코홀딩스 주식 700주를 매입한 사실이 알려지면서 업계에서는 최 회장이 3연임을 결심했다는 소문이 퍼지기도 했다.

그러나 지난달 28일 김태현 국민연금공단 이사장이 공개적으로 "소유분산 기업인 포스코홀딩스 대표 선임은 KT 사례 때 밝힌 바와 같이 주주 이익이 극대화될 수 있도록 내외부인 차별 없는 공평한 기회가 부여돼야 한다"고 문제 제기를 한 이후 상황은 변했다.

6.7%의 유일 대주주인 국민연금공단이 공개적으로 포스코회장 선임 절차를 문제시한 것으로 사실상 최 회장을 겨냥한 것으로 해석됐다. 더욱이 8개월 간 리더십 공백 사태를 겪은 KT의 사례를 직접 인용하면서 최 회장의 3연임 가능성이 낮다는 분석까지 나왔다. 후추위는 연금공단의 공개 입장 표명 일주일 만에 최 회장을 차기 회장 후보군에서 제외했다는 사실을 알렸다. 

그러나 최 회장은 정권 출범 초반에 직을 내려놓았던 역대 포스코 회장과 달리 임기를 채웠다. 비록 절반에 그쳤지만, 포스코회장 선임 절차를 투명화해 외부 압력 개입 여지도 줄였다. 이 모두 포스코 사상 최초의 기록으로 남게 됐다. 

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