[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 통일부가 탈북민 사회의 반발에도 불구하고 '북향민(北鄕民)'이란 명칭을 강행하기로 해 논란이 확산되고 있다.

김남중 통일부 차관은 30일 서울 세종로 정부서울청사에서 대통령 업무보고 후속조치와 관련한 브리핑을 하면서 "2026년부터 북한이탈주민에 대한 인식 개선과 사회 통합 차원에서 북향민 명칭을 사용한다"고 밝혔다.

'북한에 고향을 둔 사람'이라는 뜻을 가진 북향민이란 말은 정동영 통일부 장관이 취임 이후 탈북민 개칭을 주장하면서 들고 나온 표현이다.

하지만 탈북민 사회가 "정체성을 뒤흔들고 북한 김정은의 입맛에 맞게 '탈북'이란 용어를 없애려는 것"이라고 반발하고 있는데도 이를 무시하고 강행 입장을 밝혀 비판이 쏟아지고 있다.

당초 통일부는 여론조사를 통해 결정하겠다는 입장을 밝혔지만, 탈북민 1000명 대상으로 한여론조사에서 명칭 변경에 반대하는 의견이 53.4%로 과반을 넘자 돌연 입장을 바꿔 "내부 참고용으로만 활용하겠다"고 밝혀 논란을 키웠다.

정 장관은 지난 2005년 통일부 장관 재임 시절에도 탈북민을 '새터민'으로 바꿨지만 결국 탈북민 사회는 물론 여론으로부터 뭇매를 맞았고, 예산만 낭비했다는 지적을 받은 바 있다.

한편, 탈북민 출신 국회의원인 국민의힘 박충권 의원과 허광일 북한민주화위원회 위원장, 이은택 통일을위한환경과인권 대표, 강철환 북한전략센터 대표, 이한별 북한인권증진센터 소장 등은 국회 소통관에서 기자회견을 갖고 "정동영 장관과 통일부는 당사자인 우리들의 목소리를 철저히 외면한 채, '북향민'이라는 생소하고 모호한 명칭을 일방적으로 강요하고 있다"고 비판했다.

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