[서울=뉴스핌] 김은빈 기자 = 중국과 북한이 국경 지역에서 인적왕래를 활발히 하고 있다고 14일 마이니치신문이 보도했다. 북한과 국경을 맞대고 있는 중국의 지린(吉林)성과 랴오닝(遼寧)성에서는 북한 이주 노동자들의 모습이 속속 눈에 띄고 있다. 

신문은 "김정은 북한 국무위원장이 지난 3월과 5월 두 차례에 걸쳐 중국을 방문하면서 북중관계가 개선될 조짐이 보이고 있다"며 "지난 12일 북미 정상회담이 열리면서, 대북 제재가 완화될 것이란 예측이 퍼진 영향도 있다"고 전했다.  

북한 신의주와 중국 랴오닝성 단둥시를 잇는 '조중친선다리' [사진=로이터 뉴스핌]

"날이 풀리니까 북한에서 국경을 넘어 중국 공업단지에 오는 이주 노동자가 분명히 늘어났다"

지린성 연변 조선족 자치구역의 한 북중 무역관계자는 마이니치신문 취재에 이렇게 답했다. 이주노동자 파견은 북한의 주요 외화벌이 수단의 하나다. 전부터 중국의 공업단지에선 북한 주민이 제복모습으로 집단생활을 하며 의류와 구두 등을 생산해왔다. 

하지만 지난해 여름부터 유엔(UN) 안전보장이사회 제재로 인해 북한 노동자의 신규 유입이 금지되면서 숫자가 급격하게 줄어들었다. 

분위기가 변한 건 올해 3월부터다. 김정은 국무위원장이 두 차례 중국을 방문하고, 4월엔 남북 정상회담이 열리면서 북중 국경지역에도 서서히 북한 주민의 모습이 늘어나기 시작했다. 

지난 5월 중순, 북중 국경 무역의 거점도시인 랴오닝성 단둥(丹東)시 중심부에 위치한 세관시설 앞에는 10여명의 여성이 모여있었다. 하나같이 가슴에는 북한 지도자의 초상이 그려진 배지를 달고 있었다. 이들은 마중나온 차량에 일제히 올라탔다. 

단둥시 주민은 신문 취재에 "(해당 여성들은) 북한에서 온 이주노동자일 것"이라며 "지난해부터 올해 초까지는 숫자가 급격하게 줄어들었는데 최근엔 다시 오는 것 같다"고 말했다. 

중국 정부는 현재 "UN 결의를 완전 이행하고 있다"고 말하고 있다. 실제로 노동비자의 발급은 정지된 상태지만, 북한 노동자들은 단기 기간의 '월경(越境)증명서'를 이용해 중국에 들어와 중소기업 등에서 일하고 있다. 

신문은 "저임금에 일도 착실하게 하는 북한 노동자에 대한 잠재수요는 높다"며 "북중 관계가 개선되면서 중국 기업들도 북한 노동자를 고용하는 데 저항감이 옅어지는 모습"이라고 전했다. 

북중 국경 지역에 흐르는 두만강에 중국 기업이 관광개발한 지역서도 방문객이 증가하고 있다. 남북 관계도 완화로 지린성 내 북한 레스토랑을 방문하는 한국인도 늘어나고 있다고 신문은 전했다.

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