[서울=뉴스핌] 김세원 기자 = 대통령에 취임하기 이전부터 사우디아라비아와의 관계 개선에 열을 올려온 도널드 트럼프 미국 대통령이 '카슈끄지 사태'로 딜레마에 빠졌다고 월스트리트저널(WSJ)이 24일(현지시간) 보도했다.

카슈끄지 피살과 관련해 한동안 미적지근한 태도를 보여오던 트럼프 대통령이 비록 이날 입장을 선회해 처음으로 사건의 배후로 지목된 사우디 왕실을 비난하고 나섰으나, 이번 사태로 트럼프 대통령이 취임 후 지난 2년간 공들인 사우디와의 관계에 위기가 찾아왔다는 것이다.

이에 WSJ는 트럼프 대통령이 "2년간 공들인 동맹을 위태롭지 않게 하는 선에서 사우디를 어떻게 벌할 수 있을지"에 대한 고민에 빠졌다고 지적했다. 

도널드 트럼프 미국 대통령 [사진=로이터 뉴스핌]

트럼프 대통령은 지난해 취임 후 첫 해외 순방지로 사우디를 선택했다. 사우디로 첫 순방지가 결정된 후 트럼프 대통령의 맏사위이자 백악관 선임 고문인 재러드 쿠슈너와 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 거의 하루도 빼놓지 않고 전화통화를 나누면서 트럼프 대통령의 중동 순방에 만반의 준비를 해왔다.

결국, 백악관과 쿠슈너는 이틀간의 순방을 통해 사우디로부터 테러리즘에 맞서겠다는 약속을 받아내고, 1100억달러(약 125조3450억원) 규모의 방위 계약을 성사시켰다. 트럼프 대통령의 2017년 5월 사우디 순방은 일종의 '외교 정책적 도박'이기도 했다. 하지만 사우디 방문은 양국의 관계 회복이 미국에 상당한 보상을 안겨줄 수 있을 것이라는 기대감 속에 대두됐으며, 결국 트럼프는 무기 판매 계약과 함께 순방을 마무리 지었다.

카슈끄지 사태가 일파만파 퍼지자 유보적 입장을 보였던 트럼프 대통령이 이번 사건의 배후에 왕세자가 있을 수도 있다고 밝힌 데 이어 국무부도 사우디 정부 인사 21명의 비자를 취소시켰다. 미국의 이 같은 조치에도 불구하고 동맹국들은 여전히 기대에 미치지 못하는 조치라고 비난하며, 더 강경한 조치를 촉구하고 있다. 하지만 트럼프와 고위급 관료들은 버락 오바마 전임 행정부 때 어그러졌던 미-사우디 동맹 회복의 중요성을 강조하며, 사우디 왕가와 척을 지지 않으려고 안간힘을 쓰고 있는 상황이다.

WSJ는 트럼프 대통령이 이번 사건을 해결하는 과정에서 사우디와 취임 전부터 이어져온 비즈니스 이력으로 민주당의 비난에 직면할 것이라고 지적했다. 트럼프 대통령은 지난 2015년 8월 열린 대통령 선거 유세 현장에서 "나는 사우디아라비아의 모든 이들과 잘 지낸다. 그들은 4000억, 5000억달러를 써가면서 내 아파트(트럼프 타워)를 구입한다"는 발언을 한 적 있다.

신문은 즉, 트럼프 대통령이 취임 이전부터 사우디와의 관계 개선 구상에 들어갔다고 설명했다. 또 사우디 역시 2016년 정권 교체 당시 트럼프 측에 접근해 양국의 관계 개선에 대한 입장을 타진했으며, 대선이 끝난 지 몇 달 뒤 사우디와 연계된 로비 단체가 워싱턴 D.C.에 위치한 트럼프 인터내셜널 호텔을 이용하는 데만 약 27만달러를 지출한 사실이 드러났다고 전했다.

또 사우디와 깊은 관계를 유지하는 것은 트럼프 대통령뿐만이 아니다. 트럼프의 사위인 재러드 쿠슈너도 미국이 이란을 몰아내고, 이슬람국가(IS) 테러리스트를 격퇴하기 위해서는 사우디와의 협력이 필요하다고 강조한 것으로 알려졌다. 한 전직 관리는 무함마드 왕세자와 쿠슈너가 모바일 메신저인 왓츠앱을 통해 연락할 정도로 사적으로 가까운 친분을 유지하고 있다고 설명했다. 트럼프 대통령 역시 쿠슈너와 무함마드 왕세자를 두고 "사이 좋은 두 명의 젊은이들"이라고 묘사한 바 있다.

여기에 신문은 양국의 관계가 강화되면 강화될수록 쿠슈너 외의 미국 관리와 무함마드 왕세자 간의 관계 역시 깊어졌다고 지적했다. 사안에 정통한 소식통에 따르면 무함마드 왕세자와 친분을 유지한 이들 가운데는 허버트 맥매스터 전 백악관 국가안보보좌관과 마이크 폼페이오 국무장관이 포함돼 있는 것으로 알려졌다. 또 소식통은 지난해 맥매스터 보좌관이 무함마드 왕세자를 자신의 자택에서 열린 저녁 식사에도 초대했다고 전했다.

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