[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = '행동주의펀드'들의 존재감이 날로 커지고 있다. 주주가치에 반하는 기업의 의사결정에 반기를 들고 지배구조개선을 요구하며 소액주주들에게 더 많은 배당을 내릴 것을 요구하고 있다. 문제를 바로 잡는 순기능도 있지만 지나친 경영 간섭으로 오히려 기업 경쟁력을 저하시키고 있는 것은 아닌지 우려가 계속되는 것도 사실이다.

행동주의펀드들은 소액주주들의 뜻을 모아 이사회에서 영향력을 발휘하기 바란다. 소액주주들은 이들이 전방위로 쏟아내는 문제점들이 정당한지를 꼼꼼하게 따져볼 필요가 있다. 이들은 ESG 중에서도 특히 'G(지배구조)' 관점에서 접근한다. 기본적으로 기업의 이윤을 주주 전체가 아닌 특정 소수가 독점하고 있다는 문제 제기에서 출발한다.

최근 KT&G에 공세를 펼치고 있는 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)와 안다자산운용의 주장 내용을 살펴보면, KGC인삼공사를 분리하고 경영 효율화에 나서면 KT&G의 기업가치가 올라가고, 결국 주주들에게도 더 많은 배당이 돌아갈 것이란 주장을 펼치고 있다.

KT&G가 배당에 인색한 기업인가? KT&G는 행동주의펀드의 공세가 있기 전 지난 2021년 11월 일찌감치 중장기 주주환원 정책을 발표한 바 있다. 3년간 1조7500억원의 배당과 1조원 규모의 자사주 매입을 골자로 한다.

이를 토대로 KT&G는 지난 2021년 5759억원 규모의 배당을 실시했다. 이 규모가 어느 정도냐면, 그 해 KT&G의 당기순이익은 9718억원이다. 기업이 거둔 순이익에서 주주들에게 배당금으로 나눠준 비율을 배당성향이라고 하는데, 당시 KT&G의 배당성향은 58.9%였다.

한국거래소에 따르면 지난 2021년 코스피 상장사 중 배당금을 지급한 514곳의 평균 배당성향은 35.41%였다. KT&G가 평균 기업들 보다 두 배 가까이 더 많이 배당금을 지급했다는 뜻이다. 이 때문에 KT&G는 대표적인 '배당주'로 꼽힌다. 배당금 만으로도 쏠쏠한 수익률을 거둘 수 있는 기업이라는 의미다.

1주당 배당금을 받을 수 있는 비율을 뜻하는 배당수익률을 보면 KT&G의 2021년 수치는 5.7%였다. 한국거래소에 따르면 2021년 코스피 상장 기업의 평균 배당수익률은 1.8%에 그쳤다. KT&G의 수익률이 평균 보다 3배 더 높았다.

배당금으로 지급한 나머지 순이익은 자사주 매입에 쓰였다. KT&G는 지난 2021년 12월 1차로 3500억원의 자사주를 매입했고, 지난해 11월에도 3500억원의 자사주를 추가로 매입한 바 있다. 여기에 주당 배당금도 전년 대비 200원 이상 증액하는 방안도 검토 중이다. 이렇게 KT&G가 2021년 배당(5759억원)과 자사주 매입(3500억원)에 쓴 돈은 모두 9259억원으로 순이금(9718억원)을 모두 사용했다.

이 같은 상황에서 행동주의펀드의 요구가 타당한지는 따져봐야 한다. 안다자산운용은 지금 주주환원정책에 더해 3년에 걸쳐 연간 5000억원을 더 배당해 평균 배당성향 80%까지 끌어올려야 한다고 주장하고 있다. 그러면서 또 담배사업에 5000억원을 투자해 2030년까지 궐련형 전자담배 매출비중을 100%까지 높여야 한다고 요구하고 있다. 이 경우 신규 투자는 물론 경쟁력 강화를 위한 연구개발(R&D)과 마케팅이 불가능할 수 밖에 없다.

특히 우리나라에만 한정해도 현재 궐련형 전자담배 판매비중은 지난해 상반기 기준 14.5%에 그친다. 연초담배 수요가 점차 줄어들고 있는 추세이기는 하나, KT&G가 연초담배를 포기할 경우 나머지 85.5% 시장은 해외 담배기업에 넘겨줘야 한다. 기업경쟁력은 물론 국가경쟁력 차원에서도 이른 요구다.

KT&G는 계속해서 귀를 열고 있다. 행동주의펀드를 비롯해 시장의 다양한 의견을 경청하고 주주가치 제고와 기업가치 극대화에 도움이 되는 의견은 적극 반영한다는 계획이다. KT&G 경쟁력 제고를 위한 어떤 선택이 도움이 될지 주주들의 올바른 판단이 필요한 시점이다.

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