[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=도널드 트럼프 전 대통령 시절 유엔대사를 지냈던 니키 헤일리가 이번주 2024년 대선 도전을 공식 선언할 것으로 전해졌다. 

트럼프 전 대통령이 지난해 대선 출마 선언을 하고 일찌감치 선거 운동에 뛰어든 가운데 헤일리 전 대사는 트럼프에 도전할 첫번째 공화당 경선 후보가 되는 셈이다. 

워싱턴포스트(WP)에 따르면 헤일리 전 대사는 이번 주 중 자신의 대선 출마 결심을 알리는 동영상을 공개할 예정이다. 

헤일리 전 대사는 자신의 정치적 근거지인 사우스캐롤라이나주 찰스턴에서 오는 15일 차기 대선 출마를 선언하고 출정식을 치를 예정이다. 헤일리의 측근들과 자문 그룹들은 이를 위해 이미 찰스턴 지역에 모여들고 있는 것으로 전해졌다.  

WP는 다른 공화당의 잠룡들은 대선 출마를 공식 선언할 경우 트럼프 전 대통령의 집중 공세를 받게 될 것을 우려해 조기 출마 선언을 꺼리고 있는 실정이라고 전했다. 실제로 공화당내 가장 유력한 차기 대권주자로 손꼽히는 론 디샌티스 플로리다 주지사도 트럼프를 의식하며 아직 공식적인 출마 입장을 밝히지는 않고 있다. 

하지만 헤일리 전 대사는 출마 선언을 앞당겨 당내 경선에서 유리한 고지를 선점하는 것이 유리하다는 판단을 내린 것으로 보인다. 

사우스캐롤라이나 주지사 출신인 헤일리는 트럼프 전 대통령이 유엔대사로 발탁하고 중용하면서 차기 대권주자 후보로 주목을 받기 시작했다. 

하지만 그가 향후 본격적인 선거운동에 나서면 트럼프 전 대통령과의 대랍과 맞대결이 불가피해질 전망이다.  

트럼프 대통령은 그동안 자신의 정부에 참여했던 마이크 펜스 전 부통령이나 디샌티스 주지사 등을 겨냥, 자신에게 도전하는 것은 '불충스런 일'이라고 주장하기도 했다.  

트럼프 전 대통령은 이미 헤일리 전 대사의 도전을 염두에 두고 최근 사우스캐롤라이나에서도 선거 운동을 벌였고, 이 지역의 연방상원 의원이자 측근인 린지 그레이엄과 헨리 맥매스터 의원의 지지 선언도 받아둔 상태다. 

그러나 헤일리도 지난 11월 중간 선거을 앞둔 당내 하원의원 경선에서 트럼프 전 대통령의 낙점해둔 후보가 아닌 자신이 지지하는 후보를 내세워 당선시키는 저력을 보이기도 했다.   

한편 또다른 공화당내 잠룡으로 불리는 마이크 폼페이오 전 국무장관은 최근 발간한 자서전을 통해 헤일리가 트럼프의 장녀와 사위인 이방카와 쿠슈너와 함께 짜고 자신이 부통령이 되려고 했다고 폭로하며 견제에 나서기도 했다.  

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