[뉴스핌=전지현 기자] 맥주를 생산하는 하이트진로와 롯데주류가 내년부터 실시될 공병(빈병)보증금 상승문제를 두고 애간장을 태우고 있다. 오비맥주는 지난달 맥주가격을 인상하며 공병보증금 인상분을 적용한 반면, 이 두업체는 현재까지 인상시기를 놓고 '저울질'만 하기 때문이다. 여기에 오비맥주가 도매상들로부터 구병을 신병가격에 구입할 우려가 제기되며 가중될 원가상승 부담으로 한숨쉬는 모습이다.

21일 주류업계에 따르면 환경부는 내년 1월1일부터 맥주공병보증금을 50원→130원(맥주)로 인상한다. 환경부는 지난 2014년 환경보호 일환으로 공병 재사용율과 재사용횟수를 늘리기 위해 20년 동안 동결됐던 공병반환 보증금을 인상키로 했다.

그러나 하이트진로와 롯데주류는 맥주가격 인상시기가 지연되면서 원재료가격에 이 상승분을 포함시키지 못한 상태다. '매점매석'을 우려한 정부는 구병과 신병을 구분하도록 표기화를 의무화했지만, 주류업체들은 빈병을 수거하는 도매업자들이 대량으로 병을 건네는 만큼 일일이 확인하기 힘들다는 설명이다. 빈용기보증금이란 국산 소주나 맥주 등 제품가격에 포함했다가 공병을 반환하면 돌려받는 돈이다. 소주업체들은 지난해말부터 올해까지 가격을 올리며, 맥주업계 1위 오비맥주 역시 지난 11월1일부터 주요 맥주제품 가격을 6% 안팎으로 인상하면서 원가에 이 공병보증금을 적용했다.

주류업계 관계자는 "업계 관례상, 오비맥주가 도매상들로부터 구병까지 신병가격에 구입하는 분위기가 조성될 가능성이 있다"며 "이럴 경우, 맥주가격을 올리지 않아 원가 상승분을 적용하지 못한 기업들의 부담이 커질 것"이라고 말했다. 

통상적으로 1위 업체가 가격을 올리면 2, 3위 업체들도 곧바로 뒤따르곤 했다. 그러나 맥주업계 2위인 하이트진로는 두달여가 지나도록 가격인상 카드를 꺼내지 않고 있다. 시장점유율 때문이다. 오비맥주의 가격인상으로 카스와 '뉴하이트' 가격차이가 기존 3원에서 70원으로 벌어졌고, 식당 등 업주들 사이에서 같은 금액에 판매되는 카스와 하이트 특성상 저렴한 하이트 선호현상이 확대되고 있다.

하이트진로 관계자는 "오비맥주의 가격 인상 이후 시장점유율이 점진적으로 회복되고 있지만 공병 취급수수료가 올랐고, 기존에 적용받던 할당관세 폐지와 내년부터 시행될 공병보증금 문제까지 더해져 부담이 가중될 수 있어 내부에서 (가격인상) 논의를 진행중"이라면서도 "현재까지 연내 인상이 유력하다는 분위기만 조성됐을 뿐, 정확한 시기나 가격인상폭이 결정되지 않았다"며 신중한 태도를 보였다.

2위업체의 이 같은 행보에 롯데주류도 '눈치싸움'을 펼치는 중이다. 대표 서민품목들의 잇따른 가격 인상을 틈타 시점을 놓고 저울질하면서도 2위 업체의 인상 움직임이 없어 이러지도 저러지도 못하는 상황인 셈이다.

업계 한 관계자는 "맥주 가격이 인상되지 않으면 가격을 인상하지 않은 업체들 사이에서의 내년 화두는 '공병보증금'이 될 것"이라며 "그렇다고 여론을 의식한다면, 서민품목들의 도미노 인상대열에 합류하지도 못해 고민만하는 분위기"라고 말했다.  

[뉴스핌 Newspim] 전지현 기자 (cjh71@newspim.com)