[뉴스핌=배상희 기자] 중국 금융 당국이 6년만에 처음으로 중기 유동성 금리를 인상하며 긴축 전환 움직임을 보여 주목된다. 이는 기준금리 또는 지급준비율(지준율) 인상 등의 전면적 긴축 움직임으로 보기는 어렵지만, 중국의 통화정책 향방을 가늠할 수 있는 선행지표가 될 수 있다는 점에서 의미가 있다.

자금경색 우려가 높아지는 춘제(春節∙중국의 설)를 앞두고 중국 당국은 최근 유동성 공급을 통한 통화완화 움직임을 보여왔다. 유동성 공급 규모 및 횟수 확대, 5대 대형은행을 대상으로 한 한시적인 지준율 인하 조치 등이 그것이다. 하지만, 이러한 움직임 속에 중국 당국이 돌연 정책금리 인상이라는 긴축 카드를 꺼내 들면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.  

◆ 6년만의 정책금리 인상, 긴축전환 초읽기

중국 중앙은행인 인민은행은 24일 중기유동성지원창구(MLF) 1년물 금리를 3%에서 3.1%로, 6개월물 금리는 2.85%에서 2.95%로 각각 0.1%포인트(10bp) 인상했다.

MLF는 인민은행이 시중보다 낮은 금리로 은행권에 유동성을 공급하는 방안 중 하나다. 최근 인민은행은 시중은행의 지준율이나 기준금리가 아닌, MLF, 단기유동성조작(SLO), 단기유동성창구(SLF)를 조정하는 방식으로 통화정책을 운용하고 있다. 시장 충격이 상대적으로 덜하고 미세 조정이 가능하다는 점 때문이다.

중국 당국이 중기 유동성 정책금리를 인상한 것은 2011년 7년 이후 6년만이다. 특히, MLF 금리 인상은 2014년 MLF를 처음으로 시행한 이후 처음이라는 점에서 주목된다. 인민은행은 지난해 1월 18일 MLF 3개월물과 1년물 금리를 2.75%와 3.25% 인하했고, 1월 21일 6개월물을 3%, 2월 19일 6개월물과 1년물 금리를 각각 2.85%와 3% 내린 바 있다.

이번 조치와 관련해 인민은행은 춘제 이후 나타날 MLF 만기도래에 대처하는 동시에, 은행 유동성이 기본적으로 안정됐다는 판단에 따른 것이라며 긴축 신호는 아니라는 입장울 밝혔다.

하지만, 시장에서는 이를 중국 당국의 긴축 신호탄으로 보는 분위기다. 실제로 MLF 금리인상 소식에 24일 중국 국채 선물가격은 일제히 하락했다. 10년물 국채는 전거래일 대비 0.82%, 5년물 국채선물은 0.36% 하락했다.

◆ 금리인상 조치 4대 배경은? 

다수의 전문가들은 이번 조치가 시장안정을 위한 목적이 크며, 금리인상 등을 통한 전면적 긴축 움직임으로 받아들이기는 시기상조라는 입장을 보이고 있다. 자금경색을 방지하기 위해 시중에 유동성 공급을 확대하는 동시에, 부작용이 덜한 MLF 금리 조정으로 완급을 조절하는 과정 중 하나라는 설명이다. 이번 MLF 금리 인상폭이 기존의 0.25~0.5%포인트에 비해 작은 0.1%에 불과하다는 점 또한 이 같은 주장을 뒷받침한다.

중국 중신증권(CITICS) 채권연구부는 MLF 금리 인상과 관련한 4대 배경을 제시했다. 중국 경제의 완만한 회복세 ▲단기 시장금리와의 격차 조정 ▲레버리지(부채비율) 및 부동산 거품 제거 ▲미중 금리 격차 축소가 그것이다.

우선, 중국 경제 성장률이 2016년 전체 6.7%, 4분기 6.8%를 기록, 예상 밖으로 선전한 만큼 이에 따른 적절한 금리인상을 단행하는 것은 이치에 맞는 행보라는 평이다.

지난해 12월 소비자물가지수(CPI) 성장률은 2.1%를 기록, 예상치 2.2%와 전분기 2.3%를 밑돌았으나, 올해 춘절 이후 다시 상승세로 돌아설 것으로 예상된다. 같은 기간 생산자물가지수(PPI)는 5.5%의 성장률을 기록하며 예상치(4.6%)와 전분기(3.3%)를 크게 웃돌았다. 이같은 경제지표를 고려할 때, 중국 경제 펀더멘털이 금리인상을 단행하기에 충분한 조건을 갖추고 있다는 설명이다. 

다음으로, 현재 시중 단기금리는 높은 수준인 반면, 정책금리는 여전히 낮은 상태인 만큼, 시장금리와의 격차를 줄이기 위해서도 MLF와 같은 정책 금리의 인상이 필요하다는 설명이다. 실례로 1월 25일 기준 6개월물과 9개월물 시보금리(상하이은행간금리∙Shibor)는 각각 3.8146%와 3.7005%를 기록, MLF금리와 큰 격차를 보이고 있다.

아울러 레버리지 축소 및 부동산 거품 축소를 위해 적절한 수준의 금리인상이 요구된다는 점 또한 MLF 금리인상 배경 중 하나로 제기됐다. 지난해 12월 중국 대형은행의 부채비율은 6.93%정도나, 중소은행의 부채비율은 지난 2010년 이래 꾸준히 상승, 같은 기간 21.66%를 수준을 기록하고 있다. 일부 중소은행의 부채비율은 이미 경계선을 넘어선 수준으로, 부채비율을 축소하기 위해서도 금리인상의 필요성이 요구된다.

마지막으로 미국이 금리인상을 통한 긴축사이클 진입을 공식화한 가운데, 중미간 금리 격차 확대에 따른 리스크를 축소해야 한다는 점도 그 배경 중 하나로 꼽힌다. 달러화 강세 속 위안화 약세 장기화, 이에 따른 자본유출과 채권시장 불안 등이 중국 경제 펀더멘털을 흔들 거대 리스크로 확대되는 것을 막기 위해 적절한 금리인상이 필요하다는 설명이다. 

미국은 2015년 12월 금리인상 주기로 진입한 이후, 지난해 12월 14일 1년 만에 다시 금리를 인상했다. 최근 달러화가 약세를 보이고 있고 위안화 환율도 안정을 이뤄가고 있으나, 자본유출 확대와 외환보유액 축소 등으로 시중 유동성 압박은 여전히 큰 상태다. 적당한 금리인상을 통한 중미 금리 격차 축소는 외환보유액의 급속한 감소를 방지할 수 있다는 설명이다. 

◆ 명백한 긴축 신호, 금리인상 주기 진입

일부 전문가들은 이번 MLF 금리인상이 기준금리가 아닌 정책금리 인상으로서 큰 영향력이 없지만, 중국 당국이 명확한 긴축 신호를 보낸 것으로 보는 분위기다. 

익명을 요구한 전문가는 단지 속도가 느릴 뿐 중국 통화정책이 이미 금리인상 주기로 진입했다는 입장을 내놨다. 아울러 MLF는 인민은행의 대표적 유동성 공급 수단 중 하나로서 '기준금리' 인상과 같은 효과를 기대할 수 있으며, 레버리지 축소, 환율안정 등을 실현하기 위한 목적도 깔려 있다고 설명했다.

천젠헝(陳健恒) 중국국제금융공사 고정수익부 애널리스트는 "이번 MLF 금리인상 조치는 생산자물가지수(PPI) 상승에 따른 인플레이션 압력과 지난해 말부터 시작된 신용대출 확대를 우려한 조치"라면서 "통화 당국이 긴축 신호를 보내 신용대출 증가 속도와 금융 레버리지 억제에 나선 것"이라고 진단했다. 아울러 올 상반기 중국 시중 금리는 '완화' 보다는 '긴축'으로 치우칠 것으로 내다봤다.

딩솽(丁爽) 스탠다드차타드(SC) 홍콩 주재 수석 중국 이코노미스트는 "중국이 예금과 대출 금리 자유화를 시행하고 있는 만큼 MLF는 사실상 중기 정책금리 역할을 한다"면서 "이번 MLF 금리인상을 통해 올해 통화 정책 기조가 완만한 긴축으로 기울 것임을 시사했다"고 평했다. 

[뉴스핌 Newspim] 배상희 기자(bsh@newspim.com)