[뉴스핌=장동진 기자] 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 국가주석이 정상회담을 갖는 등 양국 관계가 급진전된 가운데, 탈북자들이 최근 한국으로 탈출하던 중 중국 공안에 전격 체포된 것으로 알려졌다.

자유아시아방송(RFA)은 29일 현지 소식통을 인용해 "중국에서 탈북자 7명이 잇따라 공안에 붙잡혀 강제북송될 위기에 처했다"고 보도했다.

RFA에 따르면 지난 25일 중국 쿤밍을 지나가던 기차 안에서 탈북 여성 2명과 그들 자녀 2명이 체포됐다. 또한 지난 24일 중국 심양에서 10대 소녀를 포함한 탈북자 3명이 중국 공안에 붙잡힌 것으로 알려졌다.

자유와 인권을 위한 탈북자연대가 외교부 앞에서 강제북송 규탄집회를 열고 있다.<사진=뉴스핌DB>

중국 내 탈북자에 대한 체포는 상시적으로 계속 이어지고 있고, 탈북자를 고발하는 사람에게 포상금까지 지급하는 것으로 알려졌다.

현지 소식통은 "지난 24일 심양을 출발해 쿤밍으로 가는 기차에서 출발 10분 전 자신의 언니와 15세 소녀, 그리고 북한 여성 한 명 등 총 3명이 중국 공안에 붙잡혔다"고 전했다.

이들은 한국으로 탈출을 시도하던 중 체포됐고, 같이 있던 다른 탈북자 4명은 체포를 피해 달아났다고 알려졌다.

소식통은 이어 "한 차례 강제북송된 경험이 있다"며 "당시의 참혹한 상황을 잘 알기 때문에 강제북송만은 막을 수 있기를 희망한다"고 말했다.

이 소식통은 그러면서 "지푸라기라도 잡는 심정으로 중국 심양의 한국 영사관에 연락했다"며 "중국 측에 의뢰한 상태라는 말만 들었다"고 전했다.

중국 공안에 붙잡힌 탈북자들은 다른 관할서로 이송된 후 소재 파악이 안 되는 것으로 알려졌다. 또한 지난 11월에는 10명의 탈북자가 한 번에 체포돼 강제북송된 바 있다.

국제 인권단체는 "최근 북·중 양국 간 관계개선이 중국 내 탈북자에게는 좋지 않은 소식이 될 것"이라고 우려했다.

미국 북한인권위원회의 그레그 스칼라튜 사무총장은 "중국이 강제북송을 중단해야 한다"며 "중국이 북한을 완전히 봉쇄시킬 수 있다는 것은 분명하다"고 말했다.

그는 이어 "중국이 1951년 유엔 난민 조약에 가입한 것처럼 탈북자가 정치적 난민이 될 수 있도록 허락해 줘야 한다"며 "북·중 사이에서 중국은 북한 난민을 보호하고, 그들이 다른 나라로 갈 수 있도록 정치 난민으로서 보호받을 수 있도록 도와주어야 한다"고 설명했다.

그러면서 "김 위원장의 중국 방문과 남북·북미 정상회담으로 북한의 외교정책에 큰 변화를 불러올 것으로 예상하지만, 북한의 기본적인 전략과 목표는 변하지 않을 것"이라고 지적했다.

[뉴스핌 Newspim] 장동진 기자 (jangd89@newspim.com)