[서울=뉴스핌] 김은주 기자 = 중국 최대 SNS인 웨이보(微博, 블로그), 위챗(Wechat, 중국판 카톡)에서 인기를 끌어온 이모티콘이 엄청난 부가가치를 창출하며 인터넷시대 산업의 한 축으로 뿌리를 내리고 있다. 

SNS 언어 겸 놀이문화의 방편으로서 인기를 끌면서 최근에는 '이모티콘 경제'라는 말이 생겨났을 정도다. 이모티콘 경제가 활황인 가운데 작년 초 인기 이모티콘 제작 회사 스얼둥(十二棟)은 단번에 2500만 위안(약 40억 원)의 투자를 끌어들였으며, 이모티콘을 주력 사업으로 하는 한 회사는 상장을 통해 13억 위안을 조달하기도 했다.   

이모티콘은 과거 자신의 감정과 생각을 표현하는 수단 정도에 머물렀으나 최근 들어 하나의 놀이 도구로 영역을 넓히면서 막대한 수익을 창출할 수 있는 기회의 시장으로까지 주목 받고 있다.

이모티콘 놀이 문화는 중국 네티즌들이 온라인 상에서 연예인이나 만화, 영화·드라마 등을 소재삼아 상황에 맞는 문구를 추가해 재미있는 '짤(이모티콘처럼 쓰는 이미지)'을 사용하면서 형성됐다.

중국에서 유명한 짤 중 우리나라 배우 최성국의 표정도 짤로 만들어져 큰 인기를 끌었다.

중국의 유명 이모티콘 제작회사 멍리싱추(萌力星球) CEO 린둥둥(林冬冬)은 자사의 인기 이모티콘을 활용해 인형 사업에 매진 중이다. 멍리싱추는 귀여운 판다 예멍쥔(野萌君)부터 사랑스런 멍얼(萌二), 동글동글한 왕단(汪蛋)까지 인기 이모티콘을 다수 보유하고 있다.

작년 12월 12일 타오바오몰에서는 이모티콘 인형 판매금액이 단 하룻새 30만 위안(약 5000만 원)에 달할 정도로 불티나게 팔렸다. 현재 타오바오에서 판매하는 이모티콘 관련 상품만 40만 건에 육박한다. 

중국판 카톡으로 불리는 대표적인 SNS 위챗(Wechat)에서 인기 이모티콘이 ‘칭찬하기’ 기능을 통해 수익을 창출하는 작가들도 많아졌다. 2015년에 도입된 칭찬하기 기능은 위챗에 등록되어있는 콘텐츠에 사용자가 일종의 후원금을 주는 것을 말한다. 위챗 사용자가 10억 명이나 되는 만큼 칭찬하기 기능으로 작가들은 짭짤한 수익을 챙기고 있다.

위챗 뿐만 아니라 이모티콘 작가들은 콜라보레이션을 통해 관련 상품을 출시하기도 한다. 타오바오몰과 협력을 맺는가 하면, 출판사와 손잡고 관련 서적을 출판하거나 심지어 오프라인 매장을 개장한다. 

하지만 이모티콘은 산업은 아직 갈 길이 멀다. 초상권, 지식재산권 등 해결해야 할 문제도 많다. 1993년 중국 시트콤 워아이워자(我愛我家)에서 게으른 역할을 맡은 인기 배우 거여우(葛優)가 쇼파에 걸터앉은 스틸 컷이 각종 짤방으로 만들어져 선풍적인 인기를 모았다. 2016년에 화제의 이모티콘으로 선정될 정도였다. 하지만 거여우는 초상권을 이유로 경제적 손실 7만 5천 위안(약 1300만 원)을 청구해 승소한 바 있다.

중국 정법 대학교의 주웨이(朱巍)교수는 "중국 저작권법에는 이모티콘과 관련해 이모티콘 창작자 즉 원작자의 권익을 보호하는 한편, 이모티콘 창작자가 타인의 합법적 권익을 침해해선 안된다고 규정하고 있다"고 설명했다. 이어 "인기 이모티콘 작가들이 다른 플랫폼과 협력해 이모티콘 상품을 판매하는 과정에서 마음대로 불법 복제해 판매하는 사례가 빈번하다"고 지적했다.

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