[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 = '장강 3호는 조금후 장강 산샤(三峡, 삼협) 구간의 절경 구당협(瞿塘峡)을 통과합니다. 갑판에 올라와 구당협의 경관을 즐기세요.'

1월 24일 낮 펑제현 백제산 백제성을 내려와 선상 식사를 마치고 선실에서 휴식을 취하는데 안내 방송이 나온다. 구당협은 오전 백제묘의 쿠이먼(夔门, 기문) 조망대에서 내려다 본 10원짜리 지폐 도안으로 유명한 장강 협곡이다. 백제묘 아랫쪽의 이곳 구당협곡은 더 아래 우산(巫山)의 우산협곡, 이창(宜昌)의 시링(西陵)협곡과 함께 장강 산샤(세개의 협곡)를 이룬다.

구당협 협곡에 들어서자 훨씬 속도감이 더해지는 느낌이다. 산샤 유람선 장강 3호는 마치 미끄러지듯 장강의 협곡을 지나고 양안 절벽은 병풍을 두른 듯 공중을 향해 까막득히 치솟아 있다.갑판위에 오른 500명 여명의 유커들은 산샤 구당협이 뽐내는 원시적 자연미 앞에 일제히 탄성을 떠뜨렸다.

"이백은 원래 안서도호부 키르키스탄 쪽에서 태어났다고 합니다. 어려서 지금의 쓰촨성 지방, 촉으로 옮겨 촉 사람이 됐지요. 이백은 25세 때 쯤 장강 삼협 물길을 이용해 고향 촉을 떠났다고 합니다. 당시 산샤 물길을 이용해 고향을 떠나는 심정을 노래한 시가 다음과 같이 전해집니다."

峨眉山月歌 <李白>
峨眉山月半轮秋 影入平羌江水流
夜发清溪向三峡 思君不见下渝州

드높은 아미산(촉)에 보름달이 걸려있고
평강 강 물결위에는 달 그림자가 어리네
밤배는 청계를 떠나 삼협으로 달려가고
위저우로 가는 배엔 아쉬움만 가득하네

오전 펑제현 백제성에서 얼핏 마주한 시인 이백에 대한 여운이 이곳 구당협곡 까지 길게 꼬리를 물고 이어졌다. 갑판위에서 함께 구당협을 장관을 지켜보던 쓰촨성 이빈의 중년 남성 유커는 그 옛날 시인 이백이 돛단배를 타고 몇차례 이곳 장강 산샤 구당협을 지났음이 이 시에서도 확인되고 있다고 설명했다.

구당협을 지나자 장강의 양쪽 강안이 다소 완만현 경사면으로 바뀌고 가끔씩 산골 마을이 시야에 들어온다. 한쪽 산비탈에는 '녹수청산 금산은산, 대개발을 삼가하자'는 구호가 대형 입간판으로 세워져 있었다. 환경 보존의 중요성을 강조하는 이 구호는 중국이 환경과 자원을 댓가로 하는 무한 성장의 시대와 결별했음을 새삼 각성시켜주는 것 같았다.

출항 3일째인 24일 오후 세시경 장강3호는 장강 본류와 지류 다링허 강이 만나는 우산(巫山)현에 도착했다. 우산현은 인구 65만 명의 충칭 맨 동쪽 고장이다. 산샤(세개의 협곡) 즉, 백제성 펑제의 구당협과 우산현의 우산협곡, 후베이성 이창의 시링 협곡중에서도 이곳 우산 협곡이 가장 가파르다.

우산현에서 돌아볼 곳은 그 옛날 선녀들이 거닐었다는 전설의 하늘 길, 선녀 텐루(天路)다. 그동안 쭉 강위에서만 산을 바라봤는데 이번엔 거꾸로 수직 절벽 산에 올라 까마득한 발치 아래를 흐르는 강을 바라볼 차례다.

이런 곳에도 길이 있을까 싶은데 버스는 가파른 벼랑길로 '하늘'을 향해 멈추지 않고 달렸다. 이런줄 알았으면 배에서 쉬었을 거라고 누군가 말했다. 아찔한 하늘길, 공중을 달리는 버스가 금방이라도 추락할 것 처럼 아슬아슬하다. 여기저기 돌무더기가 산길을 뒤덮은 곳도 있었다. 마치 공중 곡예라도 펼치는 것 같고 꽉 움켜쥔 손에 절로 땀이 솟는다.

버스 출발 한시간 쯤 지났을 무렵 하늘 길이 끝나고 곡예도 중단됐다. 버스가 멈춰선 곳에서 보니 1킬로 미터도 넘는 까마득한 수직 허공 저 아래로 장강이 작은 실개천 처럼 내려다 보였다. 가슴을 졸이고 혼을 뺐던 사람들은 언제 그랬냐 싶게 다시 멀쩡한 표정으로 돌아와 열심히 스마트폰으로 기념 사진을 촬영했다.

하늘길에서 내려온 산샤 유커들은 우산현 항구에 정박해 있는 배에 다시 몸을 실었다. 저녁 식사를 하는 도중 산샤 유람선 장강 3호는 서서히 육중한 본체를 움직여 우산현 장강 지류 다링허와 장강 본류가 만나는 곳으로 향했다.

강 어귀에 세워진 철교를 지나는가 싶더니 어느새 우산 협곡으로 들어섰다. 안내원은 방금 통과한 장강변 산골 마을 우산현의 이 다리가 세계 10대 특색있는 교량에 뽑혔다고 소개했다.

충칭의 제일 동쪽 끄트머리 지역, 장강 삼협중에서도 가장 가파르기로 유명하다는 우산 협곡. 배는 하늘이 좁은 도랑 처럼 올려다 보이는 우산 협곡을 지났다. 설이 지난지 이틀 째 밤 산골 마을 사람들이 터뜨리는 폭죽 소리가 장강의 고요한 밤의 적막을 갈랐다.

1월 24일 밤 10시 장강 3호는 후베이성 바동(巴东) 구간에 진입했다. 이날 배는 검푸른 장강의 밤 물결을 해쳐가며 늦은 시간까지 운항을 계속했다. 갑판에 나가 하늘을 보니 사막의 별처럼 크고 밝은 별이 반짝인다. 구름이 많은 도시 충칭을 벗어나니 바로 맑은 하늘이 열리는구나 하는 생각을 하면서 선실로 들어와 장강 선상에서의 마지막 밤 잠에 들었다.  

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com