[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사의 내정간섭 발언을 놓고 한·중 외교당국이 신경전을 벌이며 한중관계가 경색되고 있다.

한중 양국은 지난해 5월 윤석열 정부 출범 이후 코로나 방역을 위한 단기 비자 발급 제한과 중국 측의 맞중단, 지난 4월 한미정상회담을 앞두고 로이터통신 인터뷰에서 나온 윤석열 대통령의 대만해협 발언 등을 계기로 악화일로를 걸어왔다.

최근에는 한중 외교장관회담과 외교안보대화, 한중일 정상회의 실무급 회의 등을 통해 물밑 협의를 진행하면서 관계 개선에 나섰으나 악재가 이어지며 관계개선을 위한 모멘텀을 찾지 못하고 있다. 박진 외교부 장관은 지난 1월 친강(秦剛) 신임 중국 외교부장과 한 차례 전화통화를 했으나 아직 대면 회담도 열리지 않고 있다.

일단 외교부는 지난 9일 장호진 외교부 1차관이 싱 대사를 초치하고 중국 외교부가 정재호 주중한국대사를 불러 항의한 데 대해 본부 차원의 공식 입장은 없다며 전날 주중한국대사관의 입장을 담은 보도자료로 갈음한다고 12일 밝혔다.

한중관계가 필요 이상으로 악화되고 과열되는 방지하기 위한 의도로 풀이된다.

중국 외교부는 11일 "눙룽(農融) 외교부 부장조리(차관보급)가 전날 정재호 주중대사와 '회동을 약속하고 만나'(웨젠·約見) 한국 측이 싱 대사와 이재명 야당 대표가 교류한 것에 부당한 반응을 보인 것에 대해 교섭을 제기하고 심각한 우려와 불만을 표명했다"고 밝혔다.

'웨젠'은 중국 외교부가 중국 주재 타국 외교관을 외교부로 부르거나 별도의 장소에서 만나 항의 등을 전달하는 것을 의미하는 외교 용어다. 강경한 뜻을 내포한 자오젠(召見·불러서 만나다)에 비해 수위가 낮지만, 한국 외교 용어로는 '초치'(招致)에 해당한다.

눙 부장조리는 정 대사에게 한중 관계에 대한 중국의 입장을 설명한 뒤 "싱하이밍 대사가 한국 각계 인사들과 접촉하고 교류하는 것은 그의 업무다. 이해를 증진하고 협력을 촉진하며 중한 관계의 발전을 수호하고 추진하는 것이 목적"이라고 주장했다고 중국 외교부는 전했다.

아울러 "한국이 현재 중한 관계의 문제점이 어디에 있는지 되돌아 보고 진지하게 대하길 바란다"며 "중한 수교 공동성명의 정신을 성실히 준수하고 중국과 함께 양국관계의 건전하고 안정적인 발전을 위해 적극 노력하기를 희망한다"고 언급했다.

이에 주중 한국대사관은 "주한 중국대사가 우리나라 야당 대표와의 회동에서 외교 관례에 어긋나는 비상식적이고 도발적이며 사실과 다른 언행을 한 데 대해 심각한 우려를 표하고 엄중한 항의를 전달했다"고 홈페이지에 소개했다.

대사관은 이어 "정 대사는 상호존중과 호혜 공동이익을 기반으로 한중관계가 건강하고 성숙하게 발전해나가기 위해서는 양측의 공동 노력이 필요함을 강조하고 이를 위해 한중 간 더욱 원활한 소통이 이루어지기를 바란다고 했다"고 덧붙였다.

앞서 장호진 외교부 1차관은 지난 9일 싱 대사를 외교부 청사로 초치해 전날 이재명 더불어민주당 대표와의 만찬에서 나온 내정간섭 발언에 대해 엄중 경고하고 항의했다.

장 차관은 "주한중국대사가 다수의 언론매체 앞에서 사실과 다른 내용과 묵과할 수 없는 표현으로 우리 정부 정책을 비판한 것은 외교사절의 우호 관계 증진 임무를 규정한 비엔나협약과 외교 관례에 어긋날 뿐 아니라 우리 국내 정치에 개입하는 내정간섭에 해당될 수 있다"고 경고했다.

아울러 "싱 대사의 금번 언행은 상호존중에 입각해 한중관계를 중시하고 발전시켜 나가려는 양국 정부와 국민들의 바램에 심각하게 배치되는 것으로서, 오히려 한중우호의 정신에 역행하고 양국 간 오해와 불신을 조장하는 무책임한 것"이라고 지적했다.

외교부는 장 차관이 싱 대사에게 이번 언행과 관련해 외교사절의 본분에 벗어나지 않도록 처신해야 할 것이며, 모든 결과는 본인의 책임이 될 것임을 분명히 경고했다고 전했다.

싱 대사는 지난 8일 서울 성북구 중국대사관저에서 이재명 민주당 대표를 만나 A4 용지 5장 분량의 원고를 꺼내들어 약 15분간 윤석열 정부의 외교 정책에 대해 비판했다.

그는 "일각에선 미국이 승리하고 중국이 패배할 것이라는 데 베팅을 하고 있다"며 "이는 분명히 잘못된 판단이자 역사의 흐름도 제대로 파악하지 못한 것"이라고 말했다.

이어 "단언할 수 있는 것은 현재 중국의 패배를 배팅하는 이들이 반드시 후회한다는 점"이라고도 했다.

싱 대사의 '미국 승리, 중국 패배 베팅' 발언은 조 바이든 미국 대통령이 애용하는 표현을 '패러디'한 것으로 보인다. 바이든 대통령은 부통령 재직 시절인 2013년 12월 방한해 박근혜 당시 대통령과 만나 "It's never been a good bet to bet against America"라고 말한 바 있다. "미국의 반대편에 베팅하는 것은 절대 좋은 베팅이 아니다"는 뜻이다.

당시 바이든 대통령의 발언은 버락 오바마 당시 미 행정부가 추진한 '아시아로의 중심축 이동'(Pivot to Asia) 정책에 대한 의지를 믿어달라는 취지였다는 것이 미국 측 해명이었지만, '미중 경쟁에서 미국이 아닌 중국에 배팅해서는 안 된다'는 속내를 담은 것 아니냐는 해석이 제기됐다.

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