AI 다음은 휴머노이드? 엔비디아의 CEO 젠슨 황은 인간의 모습을 닮은 휴머노이드 로봇을 'AI의 다음 물결(next wave)'로 지목했다.

휴머노이드는 이론상 인간의 몸으로 할 수 있는 모든 작업을 수행할 수 있는 효율적인 로봇이다. 이미 80년 전부터 개발이 시작됐지만 그 동안은 기대에 미치지 못하는 기술수준과 고비용 탓에 '겉모습만 사람 같은 자동화 기계'쯤으로 여겨져 왔다.

하지만 최근 휴머노이드 로봇은 AI와 결합하면서 하루가 다르게 발전 중이다. 얼굴 인식 기술 탑재로 고객의 성별과 나이, 감정 등의 정보를 인지해 개인별 응대가 가능해지고 최근엔 음성으로 감정을 읽는 AI 기술 덕분에 필요 시 위로를 해주는 동반자 역할까지 해낼 수 있게 되었다.

빨래를 개고 엄지와 검지로 계란을 집어 들어 옮기는 섬세한 손동작을 보이는 테슬라 '옵티머스'부터 챗GPT를 탑재해 보고 듣고 대화하며 사람처럼 인식하고 행동하는 '피규어1'까지 감탄을 자아내더니 마침내 관절을 자유자재로 움직이는, 사람도 못하는 고난이 동작을 해내는 휴머노이드까지 등장했다.

보스턴 다이내믹스가 만든 새 휴머노이드 모델 '올 뉴 아틀라스'. 제품명에서 현대차그룹 이미지가 느껴진다. 보스턴 다이내믹스는 1992년 매사추세츠공과대학(MIT)에서 분사한 미국의 공학 및 로봇 디자인 선두 기업으로 2021년 현대차 그룹이 인수했다.

공개된 영상을 보면 바닥에 누워있던 뉴 아틀라스가 두 다리를 뒤로 비틀어 아크로바틱 하듯 일어나 머리를 180도 회전시키며 카메라로 다가온다. 관절이 앞뒤 구분 없이 자유롭게 움직이고 몸통이 180도 돌아가는 다소 그로테스크한 유연함을 보여준다. 외관도 이전 아틀라스에 훨씬 날씬하고 간결하다. 기존의 유압 방식이 아닌 전기모터 방식을 적용했기에 가능한 모습이다.

통상 휴머노이드 로봇의 구동 시스템은 유압식과 전기식의 두 가지로 나뉜다. 유압식은 오일 펌프에서 압축된 힘을 실린더로 전달해 로봇의 관절을 움직이는 방식으로 높은 토크와 힘을 보인다. 산업용 로봇이나 군사용 로봇, 그리고 일부 구조용 로봇에서 사용되는데, 강력한 힘과 견고함이 필요한 환경에서 탁월한 성능을 발휘한다. 다만 시스템이 복잡해지고 기름이 샐 수 있어 유지 보수에 어려움이 있다.

전기식은 전기에너지를 기계에너지로 변환시켜 로봇의 관절을 움직인다. 전기모터는 보통 감속기와 결합되어 정밀한 위치제어가 가능하여 섬세한 작업에 유리하다. 유압 시스템보다 간단하고 경량화 된 구성이 가능하고 에너지 효율이 높지만 상대적으로 토크가 낮고 배터리 수명이 중요한 고려사항이 된다. 소형화, 경량화가 중요한 휴머노이드 로봇의 경우엔 전기식이 더 선호된다.

뉴 아틀라스 발표 후 테슬라 CEO 일론 머스크는 자사 휴머노이드 '옵티머스'와 겨루기를 청했다. 자율주행 기술을 기본으로 삼는 휴머노이드의 경우 아무래도 제조력을 갖춘 자동차 기업들이 경쟁우위에 있다. 겨루기를 언급할 만큼 뉴 아틀라스에 대한 기대와 관심이 크다는 방증이다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO).[사진=로이터 뉴스핌] 2024.01.17 mj72284@newspim.com

뉴 아틀라스 역시 다른 휴머노이드 로봇처럼 내년 현대자동차 신규 제조 과정에 투입할 예정이다. 현재 공개된 대개의 휴머노이드는 자동차 공장에서 시범 운영을 하거나 계획 중에 있다. 반복적이면서도 육체적으로 힘든 공정이 많은 자동차 공장은 현 수준의 휴머노이드와 가장 접점이 크기 때문이다. 안정적으로 대규모 테스트를 진행할 수 있다는 이점 외에 인력의 비용절감도 기대할 수 있다.

테슬라의 옵티머스는 전기차 공장에서 부품 운반을 맡을 계획이고 오픈AI가 투자하고 있는 '피규어'는 2년 내 사우스 캐롤라이나 BMW공장에 배치될 것으로 알려졌다. 메르세데스 벤츠는 양팔로 25KG를 들어 올릴 수 있는 미국 앱트로닉사의 아폴로를 선택해 현재 만성적 인력부족인 헝가리 공장에서 시범 운영 중이다.

골드만 삭스는 휴머노이드 시장이 2035년까지 380억 달러, 52조 원 규모로 성장할 것으로 전망했다.

지금은 휴머노이드 로봇이 주로 반복되고 육체적인 부담이 큰 일, 위험하거나 지나치게 단순해서 사람이 꺼리는 일 등에 투입되고 있지만 향후 기술이 좀 더 정교해지고 생산 비용이 낮아지면

인구감소와 고령화로 인한 사회 전반에 거친 노동력 부족을 메우는 효과적인 대안이 될 것으로 기대된다.

인구 600만명의 소규모 도시국가인 싱가포르는 도시 국가의 특징을 살려 세계 최대 로봇 도시로의 변모를 꿈꾸고 있다. 경찰 순찰 로봇을 전역에 배치해 안전과 보안에 활용할 정도로 국가차원의 프로젝트들을 다수 추진 중이다.

노르웨이의 경우 코로나 시기에 1X 테크놀로지(구 할로디 로보틱스)의 휴머노이드 로봇 이브를 간호사 보조로 투입했다. 엔데믹이 되었지만 여전히 의료기관은 물론 요양원에서 활용되고 있으며 일반 가정까지 수요가 증가하고 있다.

우리나라에서도 휴머노이드 연구가 진행 중이다. 대부분 해당 기업의 주력분야 맞춰 개발이 진행되는 추세다. 현대는 자동차제조 쪽에서 활용도를 보고 있는 반면 의료원을 가진 삼성은 의료로봇에 초점을 두고 있다. LG의 경우 로봇을 가전제품 쪽으로 발전시켜 가정에 판매할 계획을 갖고 있고, 한화는 주력인 방위산업과 제조용 로봇에 관심이 크다. 두산은 두산 로보틱스를 통해 제조용 로봇을 연구 개발, 시판 중이다.

몇 년 전만 해도 요원해 보이던 휴머노이드 노동자가 오고 있다.

공장에서 무거운 물체를 옮기거나 정밀한 조립을 수행하고 위험한 환경에서 재난 구조를 하고 의료현장에서 환자를 이송하거나 돌봄을 지원하고 요양원에서 고령자나 장애인을 살피는 휴머노이드 로봇을 만날 날이 얼마 남지 않아 보인다.

일상의 다양한 분야에서 편의성이 커지겠지만 휴머노이드 로봇의 업무를 설계하고 관리하는 것은 결국 사람의 몫이다. 휴머노이드의 노동 시장 통합과 사용증가에 따르는 잠재적 위험성까지 진지하게 대비해야 하지 않을까?

무엇보다 기술에 대한 이해와 지속적인 학습이 우선되어야 한다. 새로운 기술과 도구 등을 익히기 위해 열린 마음을 갖고, 변화하는 기술 환경에 적응할 수 있도록 다양한 교육과정과 지원정책을 마련해야 하는 것은 물론 지나치게 기술에 의존함으로 인간의 능력이 저하되지 않도록 유념해야 한다.

기계적 결함, 소프트웨어 오류 또는 예측하지 못한 상황에서의 로봇의 반응 등으로 인한 안전사고에 대비하는 매뉴얼과 훈련은 물론 책임소재에 관한 법적 지침과 규제도 준비되어야 한다.

인간과 휴머노이드의 상호작용 속에서 발생할 수 있는 각종 윤리적 문제와 데이터 보안, 사생활 침해 등의 문제에도 사회적 공감과 합의를 통한 규제가 마련되어야 한다.

준비 없는 휴머노이드 노동자의 등장은 일자리 위협과 직업의 소멸을 불러올 수 있다. 기술, 윤리, 법률 전문가들과 정책 입안자들의 보다 현실적이고 창의적인 머리 맞댐이 절실한 시기다.

◇하민회 이미지21대표(코가로보틱스 마케팅자문) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표, 코가로보틱스 마케팅자문△경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등