[뉴스핌=함지현 기자] 정부가 '설탕과의 전쟁' 선포하면서 식품업계가 깊은 한숨을 쉬고 있다. 

비만이나 고혈압 등 당류 과다 섭취로 인한 건강문제가 화두로 떠오르면서 그동안 꾸준히 저당제품을 개발해 왔지만 설탕을 넣지 않고 소비자의 입맛을 잡기가 쉽지 않기 때문이다. 또한 설탕이 '만병의 근원'처럼 비쳐지는 것도 부담스럽다고 업계는 전한다. 

<사진=식품의약품안전처>

8일 관련업계에 따르면 주요 식품업체들은 당을 낮춘 제품을 꾸준히 선보여 왔다.

지난 2014년부터 '당 줄이기 캠페인'을 전개해 온 한국야쿠르트는 벌꿀이나 올리고당 등의 천연당으로 기존 당을 대체해 왔다. 한국야쿠르트의 저당 제품군은 지난 1월 말까지 3600억원의 매출을 기록했으며 특히 '야쿠르트 라이트'의 경우 기존의 야쿠르트보다 3.2배가량 더 판매되는 등 소비자의 선택을 받고 있다.

매일유업도 지난해 3월 자사의 기존 떠먹는 발효유 대비 당 함량을 30% 이상 낮춘 '매일바이오 로어슈거' 3종을 출시했으며, 남양유업도 지난해 4월 자사의 액상발효유 제품의 당을 기존 대비 30% 낮춰 출시하기도 했다.

CJ제일제당은 단맛은 높지만 칼로리가 낮고 혈당상승을 억제하는 기능성 당 개발에 앞장서고 있다. 회사측은 기능성 당류 제품 출시와 공격적인 마케팅 활동을 통해 '건강한 단맛' 시장 확대에 더욱 주력할 계획이다.

이같은 추세 때문일까. 규모면에서 차이는 크지만 기능성 감미료 시장과 설탕류 시장의 성장세가 엇갈린다는 점도 눈길을 끈다.

기능성감미료의 소매시장 규모는 지난 2013년 59억원에서 2014년 77억원, 2015년 105억원으로 점차 늘어나고 있다. 반면 설탕의 경우 2013년 2044억원에서 2014년 1735억원, 2015년 1439억원으로 감소하고 있다.

식품업계 관계자는 "당류 과잉 섭취와 비만 문제에 대한 선제적 대응을 하고자 하는 정부의 이번 발표에 동참할 예정"이라며 "추후 저당제품을 포함한 다양한 제품 개발을 통해 소비자들의 선택의 폭을 넓혀 나갈 것"이라고 말했다.

하지만 식품업체가 정부의 정책에 대해 환영만 하는 것은 아니다. 일각에서는 메뉴개발의 고충을 털어놨다. 한 식품업계 개발자는 "설탕을 뺀 제품을 안 내놓은게 아닌데 잘 팔리지 않더라"며 "건강을 생각하면서도 입맛을 잡아낼 수 있는 적정선을 찾기 위해 노력하고 있다"고 토로했다.

건강식에 대한 관심도가 높아지고는 있지만 여전히 설탕을 첨가한 기존 제품의 판매량이 월등히 높다는 게 이 개발자의 설명이다.

설탕에 대한 부정적 인식을 우려하는 목소리도 나온다.

업계 관계자는 "우리나라 사람은 설탕보다는 과일을 통해 당을 섭취하는 비중이 더 높은데 과일을 먹지 말라는 얘기는 하지 않고 설탕만 줄이라고 한다"며 "해외에 비해서도 설탕 섭취량이 적은데 마치 설탕이 만병의 근원인 것 처럼 돼서 안타깝다"고 말했다.

실제로 식품의약품안전처에 따르면 우리나라 전체 당류 섭취량 중 과일이 차지하는 비중이 22%로 가장 높다. 탄산음료나 커피류 등 음료류가 19.3%로 뒤를 이었고, 채소등과 같은 원재료성 식품이 11.5%, 빵·과자·떡류 등 가공식품의 비중이 8.5%로 나타났다.

1일 평균 당류 섭취량도 72.1g으로 119g인 미국이나 86~107g 수준인 영국 등에 비해서도 낮은 수준이다.

이와 관련, 식약처 관계자는 "과일로 섭취하는 당은 적정 수준을 유지하고 있는 반면 가공식품 섭취량이 늘어남에 따라 총 당섭취량이 증가하고 있다"며 "이같은 추세를 감안해 설탕과의 전쟁을 선포하게 됐다"고 설명했다.

[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)