[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 문재인 대통령의 첫 중국 특사 임무를 수행했던 박병석 더불어민주당 의원이 25일 입법부 수장 자리에 오른다.

대표적인 '중국통' 기자 출신으로 충청에서 6선 반열에 오른 정치인인 박 의원은 3수 끝에 국회의장 최종 후보로 선출되며 177석 공룡여당 출범으로 여대야소 정국이 된 21대 전반기 국회를 이끌게 됐다.

민주당은 이날 국회 의원회관에서 당선인 총회를 열고 21대 국회의장 및 부의장 후보자를 선출했다. 김진표 의원의 불출마 선언으로 단독 출마한 박 의원은 무리없이 민주당 의원들의 지지를 받아 후보자로 뽑혔고, 21대 국회 첫 본회의에서 전체 의원의 무기명 투표로 최종 선출된다.

◆ '중국 자오쯔양 총리 체포' 특종 쓴 중국통 기자 출신...DJ도 인정한 정책 능력

1952년 대전 출신인 박병석 의원은 대전고, 성균관대 법학과를 졸업하고 동 대학원 중어중문과를 수료했고, 한양대 언론정보대학원에서 석사 학위를 받았다.

1975년 중앙일보에 입사한 박 의원은 1998년까지 동 언론사에서 기자 생활을 했다. 천안문사태가 터진 1989년에는 홍콩 특파원으로 재직하며 '중국 자오쯔양 총리 체포 구금' 보도로 세계적 특종을 한 바 있다.

중국통 답게 박 의원의 특기는 중국어다. 1982년 타이완 국어일보사 주최 외국인 중국어웅변대회에서 1등을 했고 홍콩 특파원 시절에는 홍콩과 대만, 중국 신문과 잡지에 기고를 할 정도였다. 홍콩 특파원을 마치고 귀국해 1990년대 초 정치부 차장으로 민주당을 출입하며 고(故) 김대중 전 대통령과 인연을 맺었다.

박 의원은 1998년 중앙일보 부국장을 끝으로 기자 생활을 마치고 새정치국민회의 수석부대변인으로 정계에 입문했다. LA 폭동 때와 모스크바에서 박사 학위를 받을때 수행 기자로 DJ와 동행했다가 일정을 한시도 거르지 않고 취재해 DJ의 눈에 들었다고 전해진다.

1999년 고건 서울시장 시절에는 정무부시장을 지냈다. 2000년 16대 국회의원 선거에서 대구 서구갑에 당선됐다.

새정치국민회의에서 정치 신인으로 경제 정책 조정에 깊숙이 관여하면서 김 전 대통령으로부터 능력을 인정받았다. 2000년에는 새천년민주당 대변인을 맡았다. 오랜 기간 국회 정무위원으로 활동하면서 경제부처 수장들을 상대로 날카로운 질문을 던져 주목받았다.

피감기관인 금융당국 한 관계자로부터 "국감의 취지인 행정부에 대한 감시가 날카롭고 정책 방향제시가 합리적이다"는 평가를 받기도 했다. 16대부터 21대까지 서구갑에서 내리 6선을 했다. 19대 국회에서 전반기 국회부의장을 맡으며 당시 박근혜 정부와 새정치민주연합의 가교 역할을 수행했다.

◆ 충청 표심 필요했던 문대통령 기대에 부응...3번째 도전만에 국가 의전서열 2위로 

DJ 시절 정계에 입문한 박 의원은 당초 비문(비문재인)계로 분류된 인물이었다. 당내 친문 세력에 날을 세우기도 했고 2015년에는 당시 당대표였던 문 대통령에게 당의 강력한 쇄신을 요구하기도 했다.

하지만 대선 국면에서 문 대통령이 반계파주의를 부르짖으며 외연 확대에 나서자 선대위에 전격적으로 합류했다.

대전 출신인 박 의원은 충청 표심을 잡으려는 문 대통령이 당내 경선과 대선 과정에서 반드시 영입해야 할 인물이었다. 그는 기대를 저버리지 않았다. 경선에서 문 대통령의 경쟁자였던 안희정 전 충남지사의 세몰이를 방어한 일등공신이기도 하다.

박 의원은 당시 "이번 대통령은 인수위 없이 바로 대통령직을 수행해야 하기 때문에 국가 운영이 잘 되려면 준비된 후보를 뽑아야 한다"며 "문재인 후보가 가장 준비가 잘된 후보라고 판단했다"며 지원 배경을 밝힌 바 있다.

그는 문재인 정부 출범 후에도 자신의 역할을 수행했다. 문 대통령 취임 직후 중국 베이징에서 열린 '일대일로'(一帶一路:육상·해상 실크로드)국제 협력 정상포럼에 단장으로 참석했다. 첫 중국 특사였던 셈이다. 박 의원은 시진핑 국가주석과 면담하는 등 한·중 관계 개선에 큰 역할을 했다. 

박 의원은 5선이었던 20대 국회에서도 의장실 문을 두드렸다. 정세균, 문희상 의장이 선출됐을 당시에도 경선에 출마했지만 모두 패했다. 3번째 의장직 도전 끝에 이번에는 경쟁자 없이 추대 형식으로 국회의장직에 오를 예정이다. 

계파색이 옅고 야당과의 대화, 협치를 강조하는 박 의원이 여대야소 정국과 차기 대선을 앞둔 21대 전반기 국회를 이끌게 됐다.

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