[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국에서 코로나19 감염자가 6억 명을 넘어섰다는 관측이 나왔다. 최근 해외에서 급속히 확산하고 있는 XBB 등 새로운 변이도 발견되며 재감염 우려가 커지자 중국 당국은 '겁낼 것 없다'며 여론 진정에 힘쓰고 있다.

중국 온라인 뉴스 플랫폼 '진르터우탸오(今日頭條)'는 지난달 30일 실은 '관리시계(管理視界)'라는 제목의 보도에서 "정확한 통계 데이터를 확인할 수는 없지만 인터넷에 발표된 각종 예측치를 종합했을 때 전국 감염률이 40%를 넘어섰을 것으로 추산할 수 있다"며 "전국 감염자 수가 적게는 5억 6000만 명, 많게는 6억 명을 돌파했을 것"이라고 전했다.

베이징 감염자 수만 1800만 명을 넘어섰고 인구 2600만 명의 상하이에서도 전체 인구의 70%가 감염된 것으로 추산되고 있고, 연해지역의 저장(浙江)성 당국은 최근 일일 신규 확진자 수가 100만 명가량일 것이라고 3일 밝혔다.

지금까지는 오미크론 아종인 BA.5.2와 BF.7이 중국의 우세종이었지만 지난달 초 사실상 '위드 코로나'로 전환한 뒤 미국과 유럽에서 확산하고 있는 BQ.1.1과 XBB 등이 중국에도 유입됐다.

특히 상하이를 시작으로 전국 곳곳에서 XBB와 그 최신 하위 변이인 XBB.1.5가 확인되면서 대규모 감염 및 재규모 감염 불안감이 커졌다. XBB 변이가 항체 치료제와 오미크론 백신에 강한 저항력을 가졌고, 재감염률이 높은 것으로 알려지면서다.

심지어는 XBB 변이가 감염자의 뇌와 장을 공격해 설사부터 뇌 질환까지 다양한 증상을 유발한다는 소문이 중국 SNS 등을 통해 빠르게 확산, 지사제 품절 사태가 빚어졌다는 보도까지 나왔다.

이에 따라 현지 언론 및 전문가들은 중국인들의 혼란을 막기 위해 애쓰고 있다. 바이러스학 전문가인 진둥옌(金冬雁) 홍콩대 교수는 "설사는 바이러스 감염 뒤 나타나는 증상 중 하나일 뿐"이라며 "뇌혈관과 위장을 공격한다는 것은 헛소문"이라고 설명했다.

중국 국립전염병센터 부주임이자 푸단(復旦)대학교 부속 화산(華山)병원 왕신위(王新宇) 박사 역시 펑파이(澎湃)와의 인터뷰에서 "XBB 바이러스가 인간의 뇌를 공격한다는 소문과 일명 '브레인 포그(머리에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 들고 생각과 표현을 명확히 전달하지 못하는 것)' 증상을 유발한다는 소문이 돌고 있다"면서 "뇌염은 코로나19 감염에 따른 합병증 중 하나로 그에 따른 증상은 심각할 수 있지만 실제로 코로나19 감염이 뇌염으로 이어질 확률은 매우 낮아 긴장할 것 없다"고 말했다.

재감염과 관련, 베이징(北京)대학교 제1병원 감염질병과 왕구이창(王貴强) 주임은 "BF.7, BA.5.2 바이러스에 감염된 환자들의 경우 새로운 변이가 출현했을 때 재감염될 위험이 있지만 2차 감염까지는 상당한 시간 간격이 있고 같은 바이러스에 재감염될 가능성은 매우 낮다"며 "설사 감염됐다 하더라도 뚜렷한 증상이 없이 경증에 그치는 것이 대부분"이라고 설명했다.

한편 지금의 유행이 꺾인 뒤 이르면 5, 6월에 2차 유행이 시작될 수 있다는 전망도 나왔다. 3일 광밍왕(光明網)은 상하이 자오퉁(交通)대학교 부속 루이진(瑞金)병원 멍궈위(蒙國宇) 교수를 인용, "(재유행이) 3개월에 1번까지는 무리일 수 있어도 6개월에 한 번은 가능하다"며 "2차 절정기가 5, 6월이 될 수 있다"고 전했다.

다만 상하이 주면 도시 및 지역 상황에 대한 판단에 따를 때 2차 유행 규모는 지금보다 현격하게 줄어들 것이라며, 지금의 25~50% 수준에 불과할 것으로 예상되는 만큼 과도한 긴장은 불필요하다고 덧붙였다.

hongwoori84@newspim.com